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土蜘蛛の里編
青虎
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青虎は東の大陸にのみ生息する珍獣だ。
一族が国を追われた時、堅固な檻に入れ何匹か連れてきたというが、見たのは初めてだった。
この島で飼われていたのか。
リンファオは魅せられたようにその獣を見つめた。
銀色がかった青と黒の毛並みは美しく、古代から東の国々の王家では、鳳凰などと一緒に神獣として崇められていた。
神獣──確かに頭数の少ない、希少動物かも知れない。
でも、こうしてその獰猛な牙を目前にすると、ただの飢えた肉食獣にしか見えなかった。
(虎が青くなっただけではないのか)
鳳凰のように炎を吐いたりはしないし、一角獣のように空を飛ぶわけでもない。
だが、本当なら檻に入れられていても、この獣は逃げようと思えば逃げられたのだろう。
神獣扱いされる理由を、リンファオは目の当たりにした。
その特異な体質を……。
目の前で、青虎はみるみる巨大化した。
血の匂いに興奮したのだろうか。
そこへ背後から番人たちが追いつく。
「せ、青虎が、こんなに大きく……」
男たちは喘ぐように呟き、そのまま凍りついた。
伸縮する獣であるのは聞いたことがある。
だが番人である男たちの驚きようを見ると、いつもはここまで大きくならないものなのだろうか。
リンファオは剣を抜いた。
一番嫌な死に様は、獣に生きたまま喰われることだ。
「かかってこい」
リンファオは呟いた。
男たちがぎょっとして子供を見つめた。
リンファオの目が据わっている。
「私はここから出て行く。それを邪魔するなら誰だろうと許さない」
それは獣に向けられたものか、番人たちに向けられたものかは分からなかった。
天に向かって言った言葉なのかもしれなかった。
とにかく、リンファオの気迫に、その場の全員が呑まれたのである。
「み、見ろ」
男の一人が言う。
青虎の身体がみるみる縮んでいった。
唸り声が止む。そしてあっさり道を開けたではないか。
「バカな、剣士たちの修行中に青虎が退いたことなど無いのに」
青虎から逃げ切れずに食い殺された、優秀な若者たち。
獣は自分より弱いものに容赦しなかった。
「ありがとう」
そう言うとリンファオは剣をしまい、男たちが止める間もなく走り出した。
その後も、小さな子供の匂いをかぎつけた青虎たちが二、三匹集まってきたが、リンファオの気迫に怯んだように、ただ唸り声をあげるだけだった。
警戒しながら追ってくる背後の男たちにとって、人間に襲いかからない青虎の姿を見たのは、これが初めてだった。
その時、一際大きく見事な縞模様の青虎が、子供の前に立ちふさがった。
「主か?」
リンファオは、相手がどこうとしないのを見て立ち止まった。
今までの獣とちょっと違う。
じりじりと向かい合う二人。
追手はそれを遠巻きに眺めている。
「あいつが起きてきたか。もう俺たちの出番はない」
番人たちはそう言うと、木の上に跳躍し、青虎の王が自分たちに牙を向けないように警戒した。
これに遭遇した神剣遣いの候補は、逃げきらない限り確実に死んだ。
自分たちですら危ないのだ。
リンファオは、大きな青虎がよけい大きくなっていくのを見ながら、仕方なく剣を抜いた。
獣の銀皿のような目を見つめ、納得する。
「そう……。獣たちの長として、私を通すわけにはいかないのね」
人間に怯むわけにはいかない、ということか。
──ならば自分も全力で相手をしよう。
先に動いたのは青虎だった。
目にも留まらない速さで背後に回りこみ、腰を落として身構えるリンファオの頭上から飛び掛ってきた。
転がって剣を繰り出す。
血しぶきが飛んだ。
切っ先が青虎の前足をかすったが、獣の牙もリンファオの肩をかすった。
破れた衣服からの血臭に興奮したのか、青虎は恐ろしい咆哮をあげながら再び襲い掛かってきた。
思い切り体当たりされて、地に転がるリンファオ。
土にまみれたその小さな身体に跨るかのように、青虎はすくっと立つ。
……こわい。
人食い虎に睨まれ、喉が凍りつき、悲鳴も上げられなかった。
(嫌だ、痛いのは嫌だっ)
この忌々しい剣の間違った鞘鳴りのせいで、こんな理不尽な目にあって。
……死ななければならないの? 一番嫌な死に方で?
──獣が口を開けた。
生きながら食われる!
それを見た途端、リンファオの中の恐怖がはじけた。
一族が国を追われた時、堅固な檻に入れ何匹か連れてきたというが、見たのは初めてだった。
この島で飼われていたのか。
リンファオは魅せられたようにその獣を見つめた。
銀色がかった青と黒の毛並みは美しく、古代から東の国々の王家では、鳳凰などと一緒に神獣として崇められていた。
神獣──確かに頭数の少ない、希少動物かも知れない。
でも、こうしてその獰猛な牙を目前にすると、ただの飢えた肉食獣にしか見えなかった。
(虎が青くなっただけではないのか)
鳳凰のように炎を吐いたりはしないし、一角獣のように空を飛ぶわけでもない。
だが、本当なら檻に入れられていても、この獣は逃げようと思えば逃げられたのだろう。
神獣扱いされる理由を、リンファオは目の当たりにした。
その特異な体質を……。
目の前で、青虎はみるみる巨大化した。
血の匂いに興奮したのだろうか。
そこへ背後から番人たちが追いつく。
「せ、青虎が、こんなに大きく……」
男たちは喘ぐように呟き、そのまま凍りついた。
伸縮する獣であるのは聞いたことがある。
だが番人である男たちの驚きようを見ると、いつもはここまで大きくならないものなのだろうか。
リンファオは剣を抜いた。
一番嫌な死に様は、獣に生きたまま喰われることだ。
「かかってこい」
リンファオは呟いた。
男たちがぎょっとして子供を見つめた。
リンファオの目が据わっている。
「私はここから出て行く。それを邪魔するなら誰だろうと許さない」
それは獣に向けられたものか、番人たちに向けられたものかは分からなかった。
天に向かって言った言葉なのかもしれなかった。
とにかく、リンファオの気迫に、その場の全員が呑まれたのである。
「み、見ろ」
男の一人が言う。
青虎の身体がみるみる縮んでいった。
唸り声が止む。そしてあっさり道を開けたではないか。
「バカな、剣士たちの修行中に青虎が退いたことなど無いのに」
青虎から逃げ切れずに食い殺された、優秀な若者たち。
獣は自分より弱いものに容赦しなかった。
「ありがとう」
そう言うとリンファオは剣をしまい、男たちが止める間もなく走り出した。
その後も、小さな子供の匂いをかぎつけた青虎たちが二、三匹集まってきたが、リンファオの気迫に怯んだように、ただ唸り声をあげるだけだった。
警戒しながら追ってくる背後の男たちにとって、人間に襲いかからない青虎の姿を見たのは、これが初めてだった。
その時、一際大きく見事な縞模様の青虎が、子供の前に立ちふさがった。
「主か?」
リンファオは、相手がどこうとしないのを見て立ち止まった。
今までの獣とちょっと違う。
じりじりと向かい合う二人。
追手はそれを遠巻きに眺めている。
「あいつが起きてきたか。もう俺たちの出番はない」
番人たちはそう言うと、木の上に跳躍し、青虎の王が自分たちに牙を向けないように警戒した。
これに遭遇した神剣遣いの候補は、逃げきらない限り確実に死んだ。
自分たちですら危ないのだ。
リンファオは、大きな青虎がよけい大きくなっていくのを見ながら、仕方なく剣を抜いた。
獣の銀皿のような目を見つめ、納得する。
「そう……。獣たちの長として、私を通すわけにはいかないのね」
人間に怯むわけにはいかない、ということか。
──ならば自分も全力で相手をしよう。
先に動いたのは青虎だった。
目にも留まらない速さで背後に回りこみ、腰を落として身構えるリンファオの頭上から飛び掛ってきた。
転がって剣を繰り出す。
血しぶきが飛んだ。
切っ先が青虎の前足をかすったが、獣の牙もリンファオの肩をかすった。
破れた衣服からの血臭に興奮したのか、青虎は恐ろしい咆哮をあげながら再び襲い掛かってきた。
思い切り体当たりされて、地に転がるリンファオ。
土にまみれたその小さな身体に跨るかのように、青虎はすくっと立つ。
……こわい。
人食い虎に睨まれ、喉が凍りつき、悲鳴も上げられなかった。
(嫌だ、痛いのは嫌だっ)
この忌々しい剣の間違った鞘鳴りのせいで、こんな理不尽な目にあって。
……死ななければならないの? 一番嫌な死に方で?
──獣が口を開けた。
生きながら食われる!
それを見た途端、リンファオの中の恐怖がはじけた。
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