逆ハー小説の聖女に転生するはずが、作者の都合で大魔王でした……

第七章

聖都（作者の都合で三人称）

「なぜ戻ってきた？」

　ヒゲを触りながら、玉座の聖王は言う。

　聖王の隣にはアレクシアが立っている。ふてくされた顔で。

　けっきょく情報集めもかねて自国に戻ってきた勇者一行だが、アレクシアはへそを曲げたままだった。

　それもそのはず、テオフィルですら聖都に一時帰還することを推奨したのだから。

　魔王の力について聖王に知らせなければならないと、テオフィルは強く主張したのである。
　
　ところが聖王は、不快感を隠そうともしない。

「魔王退治が、そなたらの役目だろう？」

　神殿ではなく王宮にやってきた勇者たちは今、謁見の間で聖王の前に跪いている。テオフィルが代表して、大臣や騎士たちのいぶかしげな目に耐えつつ、進捗を報告したところだ。

「結論から言うと、魔王は見つけましたが、引き留めておくことは不可能です。まったく話にならないほど、力の差がありすぎます」

　屈辱的とも言える真実を、王や家臣たちの前で話すしかなかった。

「転移されたら、おしまいです。魔王が戦おうとしない限り、我々はぶつかることもできないし──」

　魔族同士の戦いを思い出し、拳を握りしめる。

「まともにやり合えば勝ち目などない」

　ざわっとその場がざわめく。

「何のための勇者か」
「支援金を無駄にしおって」

　周囲から、落胆の声が聞こえてくる。勇者一行は歯を食いしばり、屈辱に耐えた。

「聖下、違う候補者たちを勇者に指定しましょう」

　神官あがりの大臣の一人がそう言った。

「しかしなあ、聖女が選ぶもんだろう、勇者パーティーは。アレクシア、他のものに代わりが勤まるのか？」

　王は、隣に声をかけた。アレクシアは小首をかしげる。

「私、テオフィル以外は替えてもいいですわ、王様」

　勇者パーティーのメンバーは、全員、息を呑んだ。

　一人だけ騎士たちの間に立っていたロランが、何か言おうとしてジークバルトに目で制される。

　ロランは元々王の家来だ。立場的に、よけいなことは言わせられない。ジークはそう思い、目線でテオフィルの方に彼の視線を促した。

　ロランは誘導され、テオフィルを眺めた。しかし、どんな気持ちでテオが聖女の言葉を聞いているのか、彼には分からなかった。

　やがてテオフィルは、固く瞑った目を開く。

「聖下、もう一度、発言をお許しください」

　アレクシアが目を丸くした。いつも穏やかなテオフィルの顔は、苦悶に歪んでいた。

「やだ、テオ怖い顔──」
「力量を測れないものが、聖女をお守りできるとは思えない」

　聖女には目もくれず、まっすぐ王を凝視する。勇者のその力強い瞳を見返し、聖王は問い返した。

「ほう？　つまり」
「このメンバーじゃないと、俺には無理だ。替えるなら、俺も降りる」
「テオ！」

　アレクシアが緑の瞳にみるみる涙を膨らませた。ハラハラと泣きながら、テオに駆け寄り、その肩をガタガタとゆすぶる。

「バカバカバカ、一生守るって言ったじゃない！　私のこと、好きじゃないの？」

　テオフィルは、ふっと笑う。

「好きだよ」
「じゃあどうして」
「それと、大魔王討伐って、何か関係あるの？」

　アレクシアはポカンと口を開ける。

「あと、君のことは好きだけど──」

　そう言って、右隣で跪いていたジークバルトに手を伸ばし、胸ぐらを掴んで引き寄せた。ジークは突然のことに、ふぁっ!?　と妙な声をあげてしまった。さらに……

「むぐぅ」

　熱烈なディープキスをされ、ジークは息ができずに手をバタバタさせる。

「ふぐっげほっ、な、なな、な、なにを──」

　気を失いそうになっているジークを放り出し、テオは今度は左隣で怪訝そうにしているメルヒオールの胸ぐらを掴みよせる。

「ふぐぐぐ」

　眼鏡がすっ飛んだ。

「気でも狂いましたか！　公開デープチッスってなんの嫌がらせですか！」

　メルヒは「男と公衆の面前であははははは」とブツブツ言っているジークに代わり叫んだ。

　テオは、動じず面白そうに見ている王に言う。

「この通り、俺はこのパーティーを愛している。解散するなら俺も降ります」




　好きだよ、とアレクシアに言った言葉に嘘はない。それなのに、アレクシアに反発したくなってしまった。……なぜだ。

　王宮から出ると、テオフィルは隣に建つ光の神殿を眺める。

　外で待機させられていたファッビオが、犬の姿で寄ってくる。同じ勇者パーティーでも、魔物であるファッビオは王宮には入れない。しょせん、使い魔という位置付けだからだ。

「待たせたな」
「どうだった？」

　テオフィルはどう応えていいか分からず、黙って神殿を見上げていた。

　魔物をたくさん討伐したり、勇者のパーティーに選ばれれば、その功績だけで平民でも領地持ちになれる。

　じっさい、三百年前に魔王を倒した勇者の末裔が、今も広大な領地を持つ貴族として残っている。

　勇者になりたい者はあとを絶たないだろう。だが、その者達は分かっていない。

　伝承にある三百年前の魔王と、今の魔王はおそらくまるきり違う。その力に差がありすぎる。とても人間に倒せる代物ではない。だから彼女は、大・魔王と呼ばれていたのだろう。

　ふと、あの女の顔を思い出そうとした。いや、はっきり思い出せないのだ。美しすぎる大魔王の姿があまりに鮮明すぎて、元の彼女の顔を思い出せない。

　ただ、魔力を封じていても美しかったことだけは覚えている。

　気づいたときには、ガンッと庭園の巨木に拳を叩きつけていた。

　美しさなんてどうでもいい。なぜあの女は大魔王だったのだ。なぜあんなに……優しかったのだ。

「拳を痛めるぜ」

　振り返ると、ジークバルトとメルヒオールが立っていた。

　さっきまで「私のファーストキスをよくも」と怨嗟に満ちた声で罵っていたメルヒオールは、まだ少し怒っているようだ。

「俺、あんたに嫌われてると思っていた」

　ジークが唇をローブの袖で必死に拭いながら言う。

「え？　ああ、アレクシアにベタベタしていたジークは嫌いだ」
「どっちがだよ、お前だろベタベタしてたの」

　ジークが目を吊り上げる。ふと、その目がうろつく。

「まあ、なんていうか、別にどうでもいいかな」
「え？」

　テオフィルとメルヒオールが眼鏡を上げながらジークに聞き返した。彼は肩をすくめる。

「好きだったわけじゃないみたいだ。お前らと張り合ってたんだと思う」

　メルヒは考え込む。

「私は──好きですよ。……いや、好きだった。でも好きだったのは、前のアレクシアだ。旅をしている間、まるで中身だけ別の者が入っているような、変な感覚でした」

　テオフィルは目を見開いた。

「それだ、メルヒ」

　どうしてもアレクシアが、あんなことを言うとは思えなかった。このパーティーは、アレクシアが選んだ。誰よりも大事にしている魔王討伐のパーティーなのだ。

「一体どうなってるんだ」


　三人と、訳の分かってない一匹で王宮に目を移した──その時だ。

　ドクンと心臓が鳴った。

　一瞬何かを感じた。ほんの微かな魔力。神殿の天空に網のように張られた結界が、わずかに揺れたような気がしたのだ。

　気のせいじゃないのは、ほかの二人──と一匹の緊張した顔を見ても分かる。

「行くぞ」

　テオは声をかけていた。