輪○された断罪の皇女と女海賊は海の英雄から逃れたい

第三章

もちろん生娘です！

　白い帆船「白波」は、前払い分の半額の報酬を娼婦たちの家族に渡すため、レトローシアを離れていた。


　漁村巡りは時間がかかる。

　ゲルクは苛々していた。なぜか、嫌な予感がしてならなかった。

　カティラの傍を一秒だって離れていたくない。せっかく捕まえた最上の女だ。もう二度と、失う恐怖に怯えたくない。

　それが心変わりにしろ、死別にしろ、同じことだ。全てを手に入れたと思ったのに。無くした時の痛みがどれほどのものか、想像もつかない。

「たそがれてんなぁ、兄ちゃん」

　猿のように帆桁から縄梯子に飛び移り、トップ台にやってきたハサンとジョルジェだった。

　はるか下の甲板を見下ろすと、これから返しに行く商売女たちが、破れた網や帆を縫う作業を担っている。

　舵輪を握るウォルトがこちらに向かって手を振っていた。

　ここは俺とカティラの愛の巣だ、登ってくるな、とは言えない。

　見張り役は交代制だ。そろそろ操舵を代わらなければ。

「わりぃ。時鐘の音が聞こえなかった」

　ゲルクはため息混じりに言い、静索を掴んで降りようとする。

　ふと、能天気そうな顔のジョルジェを振り返る。

「おまえ心配じゃないのかよ？」
「え？」

　怪訝そうに口から煙草を外し、聞き返す元兵士。

「おまえの女、あんな怪しい仕事に関わらせてさ」
「今更だな、おい」

　苦笑するジョルジェに、横から茶々を入れたのはハサンだ。

「何か勘違いしてるっすね、銀の兄ちゃん。船長はこの兄さんの女じゃない。俺たち全員の女神──ぎゃあああぶっあぶっあぶっ」

　まだロープに足をかけたままのハサンを突き落とそうとした後、渋々ながら頷く。

「確かに、俺のモノになっちゃいないからな、あの女は」

　ゲルクは目をそらした。

　モノにしてしまったから不安なのだろうか。心も身体も、カティラを求めて泣き叫んでいる。

　少し前までは──まだカティラと心が通じてない時は、こんな不安は無かったはず。むしろ、自分にふさわしい女かどうか観察していたくらいだ。

「意外だねぇ、自信過剰な男かと思ってたよ」

　ジョルジェはせせ笑った。そしてムスッとしているゲルクに煙草を一本やる。

　火気厳禁の船上で、相変わらずの不良っぷりだったが、噛みタバコも嗅ぎ煙草も好きじゃない。

　そもそもこの元軍人は、規則は破るためにあると思っている。ゲルクも気にはしてないようだ。

　ジョルジェは、市場で買ったフリント式の着火剤でしつこく点火してやりながら、もう一度見張り台によじ登ろうとしたハサンに蹴りを入れる。

「もし大佐を自分だけのモノにしていたら、俺もそれだけ不安だったろうな」

　既に心は別の男に奪われている。ジタバタしてもしようがない。

　相手が絶対に実るはずのない、あのアーヴァイン・ヘルツだからだろうか……そうも思ったが、それも違う気がする。

　むしろ、あの男と結ばれることのないマリアが不憫でならない。もしマリアが自分の女だったら──。

「器のデカさにびびって、逃げてたかもしれねぇ」
「へー、それほどの女なのかい？」

　目を見開いてゲルクが聞いた。綺麗なだけの、冷たいお飾り人形みたいだと思っていたが。

「あんたの女もそんなくちだろ？」

　ゲルクは渋々頷いた。まったくその通りだ。

　自分が選んだはずの女なのに、むしろ自分が釣り合っていない気がしてくる。

　ゲルクは出身も不明の捨て子だったし、ただの元海賊だ。あの女は育ちがいい。もっと気高く、裕福な暮らしをしているはずの女なのだ。

　そう、貴族のような──。

「信じるしかないか」

　やるせなさそうに呟いたゲルクに、ジョルジェが厳しい声をあげた。


「見ろよ、あれ」

　それはトップ台からよく見えた。

　レトローシア島から少しだけ西に離れた小さな島から、軍艦が出て行く。海図を広げて納得する。

「レトローシアの離島──ノヴァ島だな……。という事は軍港があるはずだから、アリビア水軍の船だろ」

　望遠鏡を取り出して見つめるゲルクに、ジョルジェは首を振った。

「旗がまだ昔のやつだぞ。変だな、そろそろ新政府の通達は行き渡っているはずなのに、帝国旗のままだ」

　なんとなく不安なモノを感じて、二人はじっとそれを目で追っていた。




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　処女は高く売れる、と聞いて、ジェシカは自分が処女であることを売りにした。

　しかし、彼女を買い取った使いの男は、ジェシカの話をぜんぜん聞いてないようだった。

　ざっと競り台の上を眺め、進行役に問いかける。

「他にも処女が手に入ったと聞いたが」

　進行役の女は、ファトマを呼び寄せた。ファトマは唇を噛んで前に出た。

　男が小さくつぶやくのを、ジェシカは聞いた

「赤い肌か……。気に入るかな？」

　ついにファトマも買い取られたとき、マリアは席を外していた。

　慌てて、アンリエッタが手を上げる。二人から目を離すな、と言われているからだ。

　おっぱいをすくい上げるように持ち上げて、処女好きの男にウィンクした。

「あたしも処女でぇええす」

　宴の場が静まり返った。


※　※　※　※


「本当に処女なんだろうな」

　見るからに好きもののアンリエッタに、疑いの視線を投げる男は、どこか少し怯えているようだった。

「処女じゃ無かったら、俺が罰を受けるんだからな」
「あの……どこに連れて行くのですか？」

　ファトマが震える声で尋ねた。男は屋敷から出て、野原に続く古い石の外階段を下りていく。

　あちこちに破壊された、神話の神々がゴロゴロした高原へ出ると、今度はまた登る。

「あ」

　ジェシカは突如目の前に現れた、完全な形で残った神殿型の遺跡を見つめた。

「レグザロスの地下宮殿だ。お前たちは生贄になってもらう」
「えぇえええ!?」

　女たちは抱き合って悲鳴をあげた。

　男は、大したことでもなさそうに肩をすくめると、女たちを少し開いた石の扉の中に押し込んだ。

　アンリエッタがぽってりとした唇を尖らせて文句を言う。

「ちょっとやめてよぉ、このなかに化け物がいるんでしょう？　馬並みにデカい伝説の」
「言い方！」

　男は思わず突っ込んでから、そう言ったアンリエッタと他の二人を見回す。

「安心しろ、ただの伝説だ。半分馬の、デカい化物はいない」
「じゃあ、どうして？」
「祭りの行事の一環だ。神々が地上に居たと言われている遥か昔は、処女の心臓が差し出されていたらしい。だけど今はそんなことしないよ。中に入って一晩すごせば、元に戻してくれるって話だ。また朝に迎えに来る」

　男は詳しく知らないようだった。ただの仲介で女たちを連れてきたのだ。

　前金をもらっているので、何としてでも神殿にこの三人を入れなければならない。

　ファティマは後ずさりした。

　ウラジーミルの言っていた、前の年に残った少女たちは、ここに入れられたのではないか。

　だけど、その背中を止めた者がいる。振り返ると、アンリエッタだった。

「その地下迷宮ってやつに、入るわよ」
「でも……シェフチェンコさんが」
「あらぁ、だからよん。私はその……リメクリスレンギーン……なんだっけ？　なんとかっていう、いなくなった娘たちを探さなきゃならないんだもの。あんたたちも協力してちょうだい」

　マリアから聞かされた名前はすっかり忘れていたけれど、仕事は一応覚えている。マリアは怒らせるととても怖いのだ。ちょっとは手伝わなきゃねん、そう思った。

　そしてさっさと宴に戻って、祭りの真髄を楽しむのだ。

　つまり真髄とはずばり「乱交」！　

　想像しただけで、アンリエッタのワクワクは止まらなかった。