灰と王国のグリザイユ 〜理系王女は再建をめざす！

第６章

アニス、火山へ行く③

　その頃、コミューンの市民街では、ハッカとシュウカイドウがツバキの足取りを捜索していた。城からそのまま出て来たシュウカイドウに、ハッカが心配そうにささやく。
「殿下、変装とかしたほうがよかったのでは……」
「メディアへの露出が多い父上ならともかく、引きこもりのぼくの容貌など、誰も知らんだろう」
　シュウカイドウが自嘲気味に笑う。確かにゴーグルとマスクで人相などわからないが、下町の繁華街を由緒あるロイヤルファミリーのシュウカイドウを引っぱりまわしていいものかと、さすがにハッカは迷う。
　
　だが当の本人は、ものめずらしげにきょろきょろと辺りを見回し、
「ヨシノ、あれはなんだ。何かの罰なのか」
　と、鼻ピアスの青年をふり返らせ、
「ああっ、ヨシノ、あの者たちはどうしたことだ。頭に模様が！」
　ヘアタトゥーの愚連隊に揃って睨まれる始末。ハッカがあわててシュウカイドウの口をふさぐが、ちょっと目を離すと呼び込みの店員に捕まり、煌々しい看板の店に連れ込まれようとしている。
　夕暮れにはぐったりと疲れたハッカであったが、ひとしきり興奮し空腹になったのか、シュウカイドウがひとつの露店を指さした。

「ヨシノ、あれを食してみたいな」
「回転焼き……ですか？」
　伝統的な菓子であり、グレーターのデパートなどでも売っているはずだ。シュウカイドウは口にする機会がなかったのだろうか、とハッカは首をかしげた。
「母上が不衛生だと言って、実演で売られているものは、買わせてもらえなかったのだ」
「ユウカゲさまは、殿下のことが大切でいらっしゃるんですね」
　ハッカは微笑ましく言葉をかけたが、シュウカイドウは何か言いたげに微苦笑した。
　
　ふたりで、シュウカイドウ曰く「禁じられている」食べ歩きをする。
「……う、うまいぞ、ヨシノ！　回転焼きとは餡がつまっているものと聞いていたが、これは餅も入っている！」
「ここのは栗も入っていますよ。お気に召して頂きよかったです」
　ようやく落ち着いたのか、回転焼きをほおばりながらシュウカイドウがつぶやく。
「……もう夜だというのに、みな働いているのだな」
「そうですね。夜から開く店もありますし。そういえば確か、この辺りでリクドウのＧＰＳが消えたという報告が……」
　
　そこは細い路地がいくつも交差する雑多なエリアで、ひとひとり見つけるのは困難な迷路だった。
「リクドウは、何しにわざわざこんなところまで来たのだ？　車を盗んだと聞いたが、逃げるなら、もっと人目のつかない遠い場所がいいだろうに」
　不思議そうに首を捻るシュウカイドウに、ハッカが顔を上げる。
「もしかしたら、コミューンのヌシに会いに来たのかもしれません。あの子のことを聞いたと言っていましたし」
「あの子？」
「殿下もお会いになられているのでは。図書館にいた少女ですよ」
「ああ、リクドウが痴漢を働いたという……」
「そ、それはさておき、その少女です」
「あの白衣の少女は何者なのだ？　リクドウは、なぜ彼女を連れて逃げた？」
　
　シュウカイドウにじっと見つめられ、ハッカは返答につまった。
　ツバキは彼女が王女だと目星をつけているが、そんな不確定な情報を王家所縁の者にもらしていいものか。
　頭をかかえるハッカを察してか、シュウカイドウは残った回転焼きを口に放り込むと、先に歩き出した。
「よし、とにかく、そのヌシとやらに会ってみよう」
　早速、サンドバイクを路側帯に停めているドレッドヘアの男を捕まえ尋ねる。よりにもよってそんながらの悪そうな男に……とハッカは身がまえたが、男は存外親切に案内してくれた。
「ただのババァじゃねえからな」
　という、忠告も添えて。

　教えられた先は怪しげな雑貨店で、ヌシとやらも人間離れした風体の人物だった。手始めに駄菓子を箱ごと買わされたハッカは、ぶつぶつと文句を言いながら財布をしまう。
「桜城近衛連隊の、リクドウ二等兵がここへ来たと聞く。彼の行方と、同行していた少女の素性を知りたい」
　猜疑心満々のハッカとは対照的に、ストレートに尋ねるシュウカイドウを、店主はじっと見つめた。
「その情報は、子どものおやつなんかじゃ足りないねえ」
「下手したでに出ていれば……この方を誰だと──！」
　カウンターに乗り出すハッカをシュウカイドウが制し、
「これで足りるか」
　と胸のポケットから、王家の紋の入った金の万年筆をわたす。
「ああっ、あんな高価なもの……！」
　後ろで指をかむハッカだったが、店主は満足げに万年筆を空に翳し、ニヤリと笑って言った。

「リクドウ二等兵は、近衛連隊少佐レイチョウの城へ向かった」
「レイチョウ少佐って……ぼくの上官の？」
　ハッカが眉根をよせ、シュウカイドウを見る。
「ハオウジュ将軍はレイチョウと連絡がつかないと、最近苛立っていた。父上も、レイチョウの有給の取り過ぎには困ったものだと」
「レイチョウ少佐の城って、どこにあるんですか？」
「確かコミューンのはずれだ」
　ハッカとシュウカイドウは、互いに顔を見あわせた。
「シュウカイドウさま、ぼくはまだ、レイチョウ少佐にお会いしたことがないんです。凄腕の軍師と聞きますが、どのような方なんですか？」
「レイチョウはいかなるときも取り乱すことのない、冷静な男だ。宴の席でも酒も嗜まず騒がず、品がいい。極めてストイックで硬派で軍人らしい人物だ」
　
　シュウカイドウの分析に店主がぶはっとふき出すが、訝しげな視線のふたりに取り直したように言葉を加える。
「まあ、リクドウたちが城に無事着いたかは不明だがね。少女のほうは、名をアニス・リィという。聖マツリカ女学院の生徒で、博士の称号を持つ天才少女だ」
「アニス……」
　シュウカイドウは趣深くつぶやく。だが店主はいつもの調子で、嘲笑するようにひゃっひゃっと肩をゆらした。
「恋慕を抱くには早いよ、ぼっちゃん。あの少女はおたくの一族かもしれないからねえ」
「あっ、ババァ！　何バラして──！」
　つかみかからんばかりの勢いのハッカを抑え、シュウカイドウは店頭を見すえる。
「かまわん、話せ」

　店の奥に上がり込み、おおよそのいきさつを聞いたシュウカイドウは、しばらく無言でうつむいていた。
「……あの、殿下、ＤＮＡ鑑定がすむまではまだ決まったわけではありませんから」
　ハッカは気落ちしているように見えるシュウカイドウを気遣って言ったのだが、ふり返った彼は、
「何を言う、ヨシノ！　ぼくは今、希望にあふれている！　彼女が近しい存在ならば、こんなにうれしいことはない。ぼくはずっと、あの城でひとりだった……ぼくにはわかる、彼女は同士だ！」
　と、涙を流し喜びを訴えた。
　シュウカイドウのあまりの感嘆の昂りに、失礼ながら少々引いてしまったハッカだったが、わずかながら王家の背景が見えて来た。
　
　政治にしか関心のない父、息子に執着する母。桜城には、何かが過剰で何かが足りないのだ。
　そんな偏った環境の中で育って来たシュウカイドウが、さみしさの行き場を書物に求めるのもわかるような気がした。
「真実を話してくれて礼を言う。老爺」
「老……ええっ!?」
　ハッカが店主を二度見する。ニヤニヤと顎をさする『ババァ』に対し、たらりと焦燥の汗が流れるが、反転感心したように息をつく。

「……すごいな、王子は本質を見抜く力がおありです」
「いや、今日は自分が無知だと知った、記念すべき日だ。本だけでは知り得ぬ世界があるのだな……そなたにも感謝する、ヨシノ。さあ、ぼくらもレイチョウの城へ向かおう！」
「はい、シュウカイドウ王子！」
「盛り上がってるとこ悪いけど、アンタ呼び出しが鳴ってるよ」
　店主の言葉にハッカがあわてて、後ろポケットの携帯を取り出す。
　画面を確認すると、青くなって携帯を取り落とした。
「緊急連絡エマージェンシーコールです、王子……桜城でクーデターが！」