シンデレラクエスト 〜乙女ゲームヒロインのわたしがモブに恋するわけないって思ってた。

第11ステージ LPより大切なもの

LPより大切なもの③

　瞬きする間の出来事だった。
　神速で駆けて来た影が跳躍し、柱を蹴って勢いをつけるとスピネルの頭を突き転倒させた。
　新たな襲撃者は彼より一回りも小さな躰。その動きも最小で最短、まるで電光石火だ。

「降参すれば、同じ攻略対象のよしみで命だけは助けてやるよ、スピネル」　
　湾刀シャムシールを手に黒衣にまたがっているのは、なんとカイヤだった。
　ぎりぎりとのどにカイヤの親指がめり込み、スピネルは息が途切れそうになる。
「わかった、こ……降参だ」
　
　カイヤは湾刀シャムシールをもてあそぶようにくるりと回した。
「ね、ぼく、意外と強いって言ったでしょ」
　あれはハッタリではなかったのか。
　意外性にもほどがあると、生態が計り知れない少年をレンカは唖然として見る。

　カイヤは泡を吹いて気を失ったスピネルを拘束すると、薄い目蓋を伏せて言った。
「こんなことぼくが言える立場じゃないんだけど、わかってほしいんだ、スピネルのこと」
　とてもへそ曲がりのカイヤの口から出た言葉とは思えず、レンカは驚いて目を見開いた。

「ぼくらはきみを愛するようプログラムされている。家族愛、友情、執着、いろんな形で。あいつはそれが暴走してしまったんだ。だからって許されるわけじゃないけどさ。ぼく、前に言ったことあったろ、きみが夢中になってるゲームを知りたくなったからって。あれ、そのままの意味だよ」
　青い瞳がまっすぐレンカを見つめる。
　二代目でも、ずっといっしょだった大切な仲間。愛しさがあふれ、レンカはカイヤを抱きしめた。

「わたしのプログラムだってそうよ。でもゲームは終わったんだもの、これからは自由な選択肢があっていいのよ。二度と会えないわけじゃない」
　予想外の抱擁にさすがのカイヤも動揺している。
「あ、ほら、きみのサボテンの君きみがこっち見てるよ」
　倒れたままむすっとした顔で睨んでいるタキトゥナに、レンカはあわてて駆けよった。

　スピネルのＬＰは侵食されている可能性があるため、検査入院することになった。
　おそらくはその後、なんらかの処罰が降されるだろう。
「しばらく会えなくなるわね」
　病室を訪ねたレンカに、スピネルはさみしげに笑った。

「……お前、前に乙女ゲームのヒロインが特別に扱われるのがおかしいって言ってただろ」
　正直、レンカは憶えていなかった。
「特別だったよ、おれにとっては」
「そっか……」
　今は微苦笑を浮かべるしかない。きっと情けない顔になっている。

「あんなに危ない目に遭ったのに、出て行くんだな」
「ごめん、スピネル」
「でもそういうお前だから好きになった。憧れたよ、本編じゃなくても」
（そんなシナリオみたいなかっこいいセリフ）
　泣きそうだったので、どうしても気になっていたことを訊いた。

「ゲームの途中で、データを破壊することだってできたはずよ。どうして？」
「……おれは攻略制限キャラだ。順番は最後だろ、自分のルートを演じ終えるまでは壊したくなかった」
　プレイヤーのためじゃない、まったくの自分の都合だ。なんてわがままで勝手なんだろう。
　でもその言葉で、本当に好きでいてくれたんだとわかった。
「ありがとう、スピネル」
　それだけ伝えて病室を出ると、廊下に花束をかかえたアンバーが立っていた。

「どうしたの、それ。まさかスピネルのお見舞い？」
「いや、これはお前にだ、レンカ」
　何かのお祝いのように花束が贈呈され、レンカは困惑する。
「乙女ゲームは卒業して、本当の恋をするんだろう」
　アンバーがふわりと笑う。とたんにさみしくなった。
　そう、恵まれた環境、御膳立てされた世界。
　自分が望んでそこから出るのに、やっぱりみんなとまだいたいとも思ってしまう。

「そんな顔をするな。わたしはお前を笑わせてくれるやつなら、あのサボテン野郎でもいいと思っているんだ。まあ、打ちのめされた恨みは忘れんがな」
　こぶしをぎりぎりとにぎるアンバーに飛びつくと、ゲームのときとは違い、きつく抱き返してくれた。

　タキトゥナは、病室近くのロビーで待っていてくれた。中の会話が聞こえたようで、やや不機嫌である。
「おれ、ひどい言われようだな」
「あれでも応援してくれてるのよ。それでどこへ行く？　またクエストに……」
「待て、何か今──」
　タキトゥナの足がぴたりと止まる。
「サハラの声が聞こえなかったか？」
　レンカにはわからなかったが、タキトゥナは『デザート無双２』へ走り出した。
　だがカウンターにも事務室にも、彼の姿はない。

「サハラさんがいったいどうしたの？」
「いや、気のせいかもしれないが、呼ばれた気がして」
「なら総合受付に行ってみたら？」
「総合受付？」
　妙な顔をするタキトゥナに、サハラの正体はプラットホームの管理ＡＩだとレンカは教えた。彼はまだ知らなかったのだ。

「う、嘘だろ、まずい……」
　自分の今までの行動を顧みて、さすがに青くなっている。
「大丈夫、わたしもいろいろやっちゃったから。サハラさーん」
　軽く足を踏み入れた総合受付で、ふたりは凍りついた。

「サ、サハラさん……？」
　倒れたサハラのそばでシャルキヤが泣いていた。
《レンカ、サハラを助けて》
「どうしたの、シャルキヤさん！」
「な、なんだあれは！」
　タキトゥナが見上げたプラットホームの天井が不気味な渦を巻き、まわりのゲームが徐々に吸い込まれていっている。

「すまない……」
　サハラが薄く目を開いて言った。
「こんな日がいつか来るのはわかっていた。やはりわたしの力で止められるものではないな、アポトーシスは……」
（アポトーシス、前にカイヤが言ってた……？）
「それはなんですか、サハラさん！」
　サハラをゆり動かすレンカに、シャルキアが泣き崩れた。

《アポトーシスは自滅のコード、プラットホームをよりよい状態に保つため、ソフトにエラーが発生したら自動削除機能が働くの。サハラが止めようとしたけれど、増殖するウィルスのほうが速くて間にあわなかった……！》
「でも、管理人であるサハラさんはプラットホームのコアじゃない、万一すべてのゲームが消失しても生き残れるはず！　どうしてこんなになるってわかって、力なんか使ったんですか！」
　あのとき、妙に疲れた顔をしていたのには理由があったのだ。

「わたしが……初め自律型ＡＩとして生まれたとき、このプラットホームには誰もいなかった。そのうちゲームが増え仕事も忙しくなってきたが、どんどんここはにぎやかになっていった」
サハラは力なく笑った。
「あの受付嬢のことは責められまい。誰もいないプラットホームに、ひとりでいることを考えると怖くなったのだ。みんなにいてほしかった、それだけだ……」
　そして、レンカのほうを見て気まずそうに口のはしをゆがめた。
「訂正しておこう、我々はデータである前にキャラクターだな」
　
　タキトゥナがレンカの腕を引いて立ち上がった。
「方法は、救う方法はほかにないのか！」
「すまない、もう破滅は止められない」
「ちくしょう！」
　自分たちのゲームの異常事態にキャラクターたちはロビーへ避難しているが、それも時間の問題だ。いずれあの渦に巻き込まれてしまう。
　
　地下の留置所からも、犯罪者たちがわらわらと出て来た。何もかも最後だ、状況を考慮し釈放されたのだろう。
　その中にはあの司教の姿もあり、自分のゲームのゲートへ向かっていた。
「プレイヤーの……わしの宝物殿がァ！」
　警備員たちに取りおさえられ暴れている司教を見て、レンカは突如駆け出した。

「どこへ行く、レンカ！」
「『エピックオブドラグーン』へ！」
　しかし、ＲＰＧのゲートは閉じられつつある。
「こっちだ！」
　タキトゥナは『エピックオブドラグーン』へ続く抜け道へレンカを連れて行った。彼しか知らない秘密のルートなのだろう。

　ファンタジーの舞台はすでに崩壊が始まっていた。
　天を支える魔法陣はところどころひび割れ、パーツはばらけている。
　あの美しい三次元空間が綻んでいくさまは残酷だった。

「目的の場所は！」
「お城へ！」
　しかし城壁上の橋は壊れ始め、わたるのは困難だ。
「こっちだ！」
　何も聞かず導いてくれるタキトゥナの背中だけを見て、レンカはただ走った。
　崩れ落ちる柱と瓦礫の間を縫って、辿り着いたのは宝物殿。

「どうせ消えるなら賭けてみたいの」
「これは……」
　レンカが取ったアイテムに、タキトゥナも手を添える。
「お前が決めた選択なら、おれも信じよう」
　レンカが蓋を開けると金色の光がほとばしり、ふたりを包んだ。
　
　もう誰も──
「消えてほしくない！」
　
　レンカは転生の小箱を思い切り宙に投げた。
　その瞬間床が突き上げ天井は崩落し、城は砕けて地に沈んだ。