シンデレラクエスト 〜乙女ゲームヒロインのわたしがモブに恋するわけないって思ってた。

第７ステージ クエストでデート

クエストでデート①

　やって来たのは、『ラブコンチェルト』のゲートだ。いつもにぎやかなのだろう、楽しそうな笑い声がロビーまで聞こえてくる。
　セーラー服にブレザーと、さまざまな種類の制服を纏った女子高生たち。共通した着こなしは、ぴったりしたブラウスにやたら短いスカートだ。
　
　美少女ゲームの攻略対象を、レンカは穴が開くほど観察した。
　ショートカットにロングヘア。活発な子、純粋そうな子、いろんなタイプがいる。
　確かにみんな愛らしく、アンバーが騒ぐのもわかる。そして顔は童顔でレンカより背は低くても、彼女たちは首から下はかなりメリハリがあった。
（むう……）
　ヒロインとしては若干おもしろくないが、そこはゲームのメインターゲット層が違うからしょうがない。

「何をしてるんだ、お前？」
　突然背後から声をかけられ、レンカは飛び上がった。
「アンバー、なんでここに！」
「フーフフ、わたしが彼女たちと会っているのにやきもちを焼いてたんだな？」
　今、彼の特殊な解釈にかまっているひまはない。
　花束をかかえ割り込んで来たアンバーの顔をおしのけ、レンカは口に人指し指を当てる。

「しっ、彼女たちの魅力を勉強しに来たのよ、静かにしててね」
「なるほど、魅力か」
　アンバーは『ラブコンチェルト』の少女に声をかけ、試写室へレンカを連れて来た。
「それならゲームをしてみればいい。ここは誰でも好きに美少女ゲームをプレイできる部屋だ」
　
　アンバーがメニュー画面を開き『ＳＴＡＲＴ』ボタンをおす。
　すると、映画館のようにスクリーンに少女たちが映し出された。

　物語は、どこにでもいるふつうの少年が、この街へ引っ越して来たことから始まるラブコメである。
　しかし実はこの街はとあるゲームの中で、世界のコアを見つけ出し謎を解かなければ、永遠にループをくり返しハッピーエンドへ辿りつけないという、なかなか困難なストーリーだった。
　ルートによっては苛烈な展開が待っていたりと、予測不能の鬱ゲーでもある。

　このプラットホームのプレイヤーは女子なのに、なぜギャルゲーなのだろうとレンカは疑問に思っていたが、いつの間にか夢中で各ルートのシナリオを進めていた。
　せつなさの残る美しいラストはトゥルーエンドの一つなのだろう。悲恋エンドを好む上級者のためか、幅広く楽しめるエンドリストもすばらしく完成度が高い。
　ゲームを終えると、レンカはハンカチを手に号泣していた。

「つらい……つらいけど尊い！」
　かわいらしいキャラクターと壮絶なストーリーのギャップに引き込まれ、一時的に語彙力が低下している。
「それで、どうだったか？」
　アンバーに聞かれ、レンカは自分に欠けていたものも見えてきた。
「そうね……」

　いつも攻略する側だったから、攻略される側の気持ちがわからなかった。
　並いるライバルたちの中でいかに魅力的に見せられるか。それが攻略対象の役目だ。
「なんかつかんだかも！　ありがとうアンバー！」
「やれやれ」
　パワフルに去って行くレンカをアンバーは苦笑しながら見送った。

『デザート無双２』へもどったレンカはシャルキヤのもとへ駆けつけたかったが、カイヤに交代を強要され、しぶしぶ受付に入った。これまでまかせっきりだったので、さすがに仕方がない。
　それでも、久しぶりにカウンターに立つと身が引きしまるのを感じた。異民族の言葉も覚え業務にも慣れてきたため、今では業務もひとりで円滑に回せる。
　
　来たる大型アップデートを控え、サハラは受付を不在にすることが多い。しかし彼が立ちあわないのは、信用されている証拠だ。
　こうして仕事をしていると、『憂国のシンデレラ』にいたころは、まわりがなんでもお膳立てしてくれていたことがよくわかる。

（わたし、キャラクターだけじゃなく仕事もプロになったんだ）
　そんな誇らしい気持ちで客を待っていると、ひとりのN P Cノンプレイヤーキャラクターがやって来た。
　道具屋の周辺に立っている、近づくと単発のクエストを依頼してくるキャラクターである。
　彼は武装もせずに、掲示板からクエスト用紙をはぎ取って来るとカウンターに出した。

（うっお酒くさい）
　鼻の頭がほんのり染まり上機嫌だ。どこかで飲んで来たのだろう。
　しかしこれは受理できない案件だった。
「申しわけありません、飲酒されているかたのクエストはお断りさせていただいています」
　レンカが頭を下げると、男はにこやかに熊手を持った腕を天板についた。
「ネーチャン、これ貝掘りクエストだから危険はないよ」
　
　クエストには狩猟と採取と二種類あって、採取は砂漠に生息するサボテンや貝を採るものである。エリアボスの出現はないが、だからといって生きものがまったくいないわけではなく、雑魚レベルのモンスターはうろついている。
　それはさておき、
「どのようなクエストでも出発は許可できません」
　決まりなのでレンカは用紙を返した。ネーチャンなどと軽口を叩かれたこともないので、つい口調も強くなる。

「前のネーチャンは通してくれたのにな～」
　サハラが彼女の受付は完璧だったと言っていたので、これは出まかせだろう。
　がんとして用紙を受け取らないレンカに苛立ちを覚えたのか、男は態度を変えてきた。
「あんた、乙女ゲームの主人公なんだってな。お高くとまりやがって、どうせいろんな男取っ替え引っ替え遊んでるんだろ？」
　酔っ払いは無視するに限る。
　男はおもしろくなさそうに舌打ちをすると、勝手にクエストの入り口へ向かった。
　
　どのみち受付を通さねば、入り口は入れない仕様になっているのだが、無理やり陽よけをめくって侵入を試みている。
　こんなときに限ってカイヤもサハラもいないのは困りものだが、マニュアルにはないトラブルに対処できてこそのプロだ。
「だめですってば！」
　レンカが力尽くで男を引っ張ると、ふたりとも床に転がり込んだ。
「何しやがる！」
　男は酔っているとは思えない機敏な動きで、あっという間にレンカを組み伏せた。

（こ、このひとがサハラさんの言う怪しい人物なんじゃ？）
　そんな疑惑も浮かんだが、いきなり熊手でブラウスの胸もとを引き裂かれ、レンカは頭がまっ白になった。自分のゲームでもこんな野蛮な仕打ちは受けたことがない。
「クエストに出せないんならおれの相手でもしろよ」
　下卑た笑いがぞっとする。モンスターと遭遇したときとは違う恐怖がレンカを襲い、涙が滲んだ。
（嘘、こんな経験がしたかったわけじゃ……！）
　冷たい金属の爪がスカートのファスナーにかかる──

　突然、ガツンと鈍い音がした。馬乗りになった男の顔がゆがむ。
　どこから飛んで来たのか、男の頭を直撃した二枚貝が床をすべった。受付嬢の少女にわたされたタイプのあの素材だ。
　そのまま後ろに仰け反って倒れた男と入れ替わるように、
「彼、貝掘りに行きたかったみたいだから」
　サシミは手持ちの二枚貝を見せながら悪戯っぽく笑った。　

　ふるえる肩にマントをかけてもらい、レンカはようやく声が出る。
「あ、ありがとう」
　助けてもらったのはもう何度目だろう。こんなことをされたら気持ちは盛り上がるばかりだ。
　モンスターに襲われるより貞操の危機のほうが、乙女ゲームでは親密度アップのイベントであるのだが、
「どうしたの？　まだ痛い？」
　サシミに特に追加のアクションはない。こうもフラグを折られると、どこか選択肢を間違えたのではと不安になる。

「あのサシミさ……」
《レンカ！》
　ふり返ると、シャルキヤがドレスのまま走って来るのが見えた。慣れない装いのせいか、すそを踏んづけ派手に転ぶ。
「ああっシャルキヤさん、大丈夫？」
《レンカこそ大丈夫ですか!?　酔っぱらいに絡まれたって聞いて……！》
　服も髪もくしゃくしゃのまま起き上がると、シャルキヤはがばりとレンカを男前に抱擁した。ゆたかなバストに顔をうずめられ、レンカは涙があふれ出す。

「う……わあああん！　怖かったよー！」
　本当はサシミにこうして抱きしめてほしかった。
　泣きじゃくりながらも不服が過よぎったが、シャルキヤの躰があたたかく、レンカは安心して鼻まですすった。