インペリアル・トワイライト

望月来夢

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外伝　悪と中立の狭間で

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「最近浮かない顔をしているな。」

　マーカスが、王宮で話しかけて来た。

「イライザ夫人どうだった？」

「それがどんどん疑惑は深まる一方だと言うより、イライザに秘密があるのは確実だ。」

「そうなのか？
　イライザ夫人に限って、そんなことあるのか？」

「僕も信じたくないけれど、イライザは、昼間御者を木の下で待たせて、どこかへ行っている。

　さらには、渡している給金も何かに注ぎ込んでいるし、医師とのことも認めない。

　今はそんな状況だ。

　僕が追求しようとすると、キスをして来て、それ以上は話してくれない。

　イライザには男がいる、多分。
　僕を誤魔化したいほどの大切な男が。」

「待てよ。
　でも普通そんな感じなら、リカルドとキスしたり、色々しないだろ？」

「誤魔化すためだよ。
　僕は頭がおかしくなりそうだ。」

　僕はたまらず頭を抱える。

「結論づけるのは、まだ早いぞ。
　まだ、浮気していると決まったわけじゃないだろ？」

「ああ、今邸の私兵に探らせているところだ。」

「なら、最後まで希望を捨てるな。」

「なぁ、僕達に子供ができなかったからだと思うか？

　いや、今のは聞かなかったことにしてくれ。」

「子供がいてもいなくても、するやつはするし、しないやつはしない。

　でも、イライザ夫人がする人とはまだ思えないんだ。」

「僕もそう思っていた。」

　僕は、疑惑が大きくなればなるほど、不安だし、疑心暗鬼になっていく。

　最近は、王宮に行っても、心ここにあらずで、何も言わないけれど、多分僕の異変に王子も勘付いている。

　侯爵当主として情けないが、イライザを愛している分、僕はどんどん不安定になって行く。

「ねぇ、聞いているの？」

「聞いているよ、母上。」

　母がいる棟の庭園で、日課の母のお茶に付き合っている。

　同じ邸の中だけど、こちらは、父が亡くなってから、ますます静かになり、母のキンキン声だけが響く。

「もう、リカルドだけなんだから、私の話を聞いてくれるのは。

　旦那様が亡くなってからは、あなたしかいないのよ。」

　そう言うが、イライザを拒否したのは、母だ。

　もし、子供ができなくともイライザを認めていたならば、こんなに一人寂しい思いをしなくても済んだのに、自分のせいだとは、母は気づいていない。

「ねぇ、そろそろ、第二夫人でも娶ったら？」

「何度も言わせないでくれ。
　母上だって、父上に認めなかっただろ？」

「一緒にしないで。
　私はあなたを産んだわ。
　あの人とは違うわ。」

「そうだとしても、嫌な気持ちは一緒だろ？

　どうして、自分がされたくないことを人には求める？」

「仕方ないでしょ。
　後継は必要なんだから。」

「その話は、親族の者をもらうと言うことで、決着がついている。」

「嫌なものは嫌なの。
　あなたにそっくりな孫が欲しいのよ。」

「すまないが、それは果たせない。」

　父が亡くなってから、母はますます孫を欲しがるようになった。

　いつもなら、それを受け流すこともできたが、最近は僕にも余裕がない。

　大声で、無理なんだよ。と叫んでしまう日がいつか来そうで、自分でも怖い。

　感情的になることは、貴族として、とっくに無くして来たのに。

　僕は最近自分が嫌いだ。

「どうぞ、入って。」

　執務室で仕事をしていると、イライザの尾行を頼んだべモートが入って来る。

「リカルド様、報告があります。」

「ああ、待っていたよ。
　話してくれ。」

　僕とライナスはその話に聞き入る。

「イライザ様が、馬車から離れ向かった先は、ある邸でした。

　こじんまりとしてはいますが、誰かの別邸と言う感じで、建物は立派です。」

「なるほど。」

「そして、イライザ様がその邸に消えた後、邸に入った者は、ノーマン医師ただ一人です。

　後は使用人の出入りがあるだけです。」

「何と。
　では、ノーマン医師との密会場所なのか？」

「それがそうではなく、ノーマン医師も長くいたわけではありません。

　多分、どなたかを診察してすぐに帰られたと思います。

　そして、イライザ様以外、あの邸に出入りはありません。

　なので、イライザ様は誰かの看病をしているのではないでしょうか？」

「なるほど。
　イライザは、父の看病もしてくれていたしね。」

　母は父が倒れてからは、お茶会だとか、友人と出かけるなどと言って、父に寄り付かなかったから、その隙にイライザは父を心配して、父のいる棟を訪れていた。

「はい、私がキャサリン様がいない時、イライザ様をご案内しておりました。

　旦那様は、いつもイライザ様が来てくれるのを、楽しみに待っておられましたから。」

　ライナスは、思い出して微笑む。

　「だとしてただの看病なら、わざわざ僕に隠す相手とは誰だろう？」

「わかりません。
　そうなると、やはり男かもしれませんね。
　残念ですが。」

　ライナスは諦め顔で首を振る。

「とにかく、イライザ様がもうあの邸に通わせないようにするのは、大変なことでしょうね。

　いっそのこと、目をつぶったらいかがですか？

　下手に追い詰めると、イライザ様がリカルド様に離縁を申し出るかもしれませんよ。」

「そんなことが？」

「その相手と無理矢理引き離すのですから、覚悟がいります。

　反対に子供ができなかったから身を引くと言われたら、こちらとしても離縁を認めざるを得ないでしょう。

　不貞の証拠を掴んでいれば、話は変わりますが。

　だからと言って、イライザ夫人の不貞がキャサリン夫人に知られたら、大騒ぎでしょうし。

　よく考えてみられたらいかがですか？」

「ああ、そうするよ。」

　ライナスとべモートが、部屋を出た後、しばらく一人で強い酒を飲んだ。

　この前までは、十年経っても新婚生活などと浮かれていたのに、あっと言う間にどん底だ。

　人生わからないものだ。

　僕はいつ間違ったのだろう。

　イライザが、僕以外の男を求めるなど、今でも信じたくないし、受け入れられない。

　しかも僕はこうなるまで、全く気がつかないほどの鈍感な男で、それでも、イライザを失いたくないから、動けない。

　でも、それならどうしてイライザは変わらず僕を受け入れる？

　好きな男がいるとしたら、普通は嫌なものでないのか？

　秘密にするためなら、僕に抱かれても我慢するのか？

　僕は沼にハマって動けないように、酒に溺れ、そのまま執務室で寝てしまった。

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