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第一章 妖精姫と呪いの屋敷

第八話 あなたとわたし

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「おはよう。アリー」

 柘榴色の瞳に微笑まれ、寝起きでぼうっとした頭が、急速に覚醒していく。

「え!?すいません、私……眠って!?」

 ……いつのまにやら、ギルドの長椅子の上ですやすやと眠ってしまっていたようだった。窓の外はすっかり暗くなり、上弦の月が覗いている。

「……本当は部屋に運びたかったけど、許可なしに女性の寝室に入るのはどうかと思って」
 
「いやいやいやいや、十分です!すいませんあぁぁもう何て言ったらいいのか……!」

 うんうん唸りながら最後の記憶を辿ると、タルシア男爵を見送った後、馬車に乗ったところが最後だった。……ということはもしかして、馬車からここまで運んでくれたのって……。

「軽かったよ」
  
 まるで王子様のような完璧な笑顔だった。顔から火が出そうである。私これから、ルードの事どんな顔で見ればいいの……!

「……すまなかった」

 マグマみたいに熱い頬を押さえたままもんどり打っていると、沈んだ声に現実へと戻された。
 ……何のことを言っているのかは、何となく分かる。

「やっぱり君を巻き込むべきじゃなかった。あんな……人間の醜悪さを煮詰めたような事件、君には……見せたくなかった……」

 寝ていた長椅子から降りて、ルードの隣に腰掛ける。俯いたその表情は見えなかったけど、きっと捨てられた子犬みたいな顔してるんだろうな。
 ……なんでこんなに、私のこと気遣ってくれるんだろう。
 
「……あの屋敷はどうなるんでしょうか」 
「周りに慰霊碑をたてて封鎖する。気休めくらいにはなるだろう。……呪いの力は外にまでは届かない。屋敷の中に入らなければ安全だ」 
「……ティーナさんは?」
「男爵に言ったとおりだよ。妖精達に許されるまではあの中だ。……俺の力じゃ、あの呪いを完全に鎮めるのは不可能だ。俺は……」

 ルードはそこで言葉を止めて、しばしの間の後、絞り出すように続けた。

「……無力だよ。本当に」

 そうして黙り込んでしまう。暗い部屋の中、ランプの炎が私達を照らしていた。

 整理された言葉じゃ伝わらない気がして、問わず語りに話し出してみる。
 
「私ね。ここにくる前、『幽霊令嬢』なんてあだ名で呼ばれてたんです」
「は!?何だそのあだ名は!」

 案の定ルードは憤ってくれる。
  
「あはは、酷いですよね。……だから、本当に幽霊が見えるなんてことになって、いっそ面白いなー、なんて思ってたんです」

 そう、笑いながら続ける。
 
「……あのお屋敷で、ティーナさんの姿が見えました。声も、聞こえました。……正直、すごく怖かったです。見た目もですけど……恨みの言葉も、襲われそうになるのも」

『怖い』という単語に、ルードの肩がぴくりと震える。でも、私は彼を責めたかったわけじゃない。
 
「……でも、ルードはそんなのを、ずっと見て、聞いてきたんですよね」 
「…………」

 ルードは動かない。けど、じっとこちらの声に耳を傾けているのは、わかる。
 
「私、良かったです。怖いものが見えても一人じゃない。……もし、私が一緒にいて、ルードの背負ってる荷物が少しでも軽くなるのなら……それはやっぱり良かったなって、思うんです。だから……」

 それはまごうことなく本心だった。
 
 私は大したことはできないけど、きっと一人きりよりマシだろう。少なくともこのやるせなさを、二人で分け合うことはできる。
 ……だからきっと、私がルードの目をもらって、正解だったのだ。

「アリー……」 
「はい、なんですか?」 
「……今すぐ君を抱きしめたいよ」 
「へ!?」

 ルードは顔を上げ、私の顔を見て少し笑う。それは少なくとも、本心からの笑顔に見えた。
 
「……冗談だ。いや、本当に冗談というわけでもないけど……。とにかく、ありがとう」 
「ど、どういたしまして?」

 しばらく顔を見合わせて、どちらともなくふふっと笑う。その後はとりとめもなく話をしながら、二人での夜は更けていくのであった。 
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