悪魔と契約した少年は、王太子殿下に恋をする

第十八話 ミルクティー味

「カトレア、行くぞ」 
「……はい」 

　今言われたマリーの言葉が頭の中を反芻する。 
　当たり前だ。悪魔契約者の俺が、こんな高価な服を着ていいはずがない。似合うわけもないんだ。 
　殿下が買ってくれたのは嬉しかったけど、これからは自分が村で着ていた服で過ごそう。 
　自惚れも甚だしいよな。こんな綺麗で上質な服、他の悪魔契約者は着ていないのに。図々しいいも程がある。 

　しばらく殿下としっかり目を合わせられなかった。 
　時々馬車が通る道ばかり見て、殿下に話しかけられても適当に頷くことしかできない。 

「おい、カトレア」 
「あ……はい」 
「ジェラートを買ってくる。何味が好みだ」 
「なんでも、いいです」 

　気づけば宮殿へ行く道から外れて、多くの店やカフェが連なる大通りに来ていた。 
　殿下は人ごみをかきわけてジェラート屋へ行ってしまう。護衛の人達も慌ててついていった。 
　数分後、殿下が二つのジェラートを抱えて帰って来た。 
　一つは黄色と茶色のもの、もう一つは黄色と桃色のものだ。 
　殿下がずいっと俺に差し出してきてくれたのは、黄色と桃色のジェラートだった。 

「レモンとローズだ。食えるか？」 
「レモンとローズ……！　はい、食べれます！　ありがとうございます」 
「ならいい。溶ける前に食べろ」 
「殿下のは何味ですか？」 
「レモンとミルクティーだ」 
「殿下もレモン味頼んだんですね！　お揃いですね」 
「……そうだな」 

　殿下が一口レモン味のジェラートを頬張る。俺もレモンから口に運んだ。 
　意外と酸っぱくて、そのあとに食べたローズ味のジェラートがすごく甘く感じる。 
　舌の上で溶けたあとに薔薇の香りがほんのり鼻腔を擽ってきて、上品な味だ。 
　殿下のミルクティー味もどんな感じなのか気になる。俺とアギオ湖にいたとき、サブレも食べてくれたし、もしかして甘党だったりするのだろうか。 

「一口食べるか？」 
「え……っ」 

　殿下が食べているのを見つめていたら、ミルクティー味を乗せたスプーンを俺の口元に持ってきた。 
　こ、これって、間接キスになっちゃうんじゃないの……？ 

「え、えっと……っ」 

　顔が赤くなるのがわかって、おどおど迷っていると、殿下が苛立ったように眉間に皺を寄せた。 

「早く食べろ。溶けてしまうだろう」 

　さっき一口食べるか？　って聞いてくれたじゃないですか！　食べないって選択肢はないんですか！？ 
　と抗議したいところだったが、殿下に抗議するのもなぁと気が引けてしまい、唇をスプーンに近づけた。 

「じゃあ、早速……ん、おいしい！」 

　高鳴る胸を押さえて、一口頂く。 
　少し溶けてしまっていたけど、紅茶の芳醇な香りと、ミルクの甘さが相まって本当にミルクティーを飲んでいるみたいだった。 
　舌の上でしっとりとなくなっていき、後味もすっきりしている。これは美味しい！ 

「すごく美味しいです。何口でもいけちゃいますね」 
「ここのジェラート屋は、コンライド街にあるジェラート店で一番美味しい」 
「レモン味もすごく美味しいですし、他のジェラート店は行ったことないですけど、俺もそう思っちゃいます。また行きたいです」 
「ああ。行こう」 

　そう言った殿下は少し笑っていた。 
　また行きたいの言葉に、当たり前に頷いてくれる殿下。 
　こういう優しくて、嘘を吐かなくて、素直にものを言ってくれるところが好きだと思ってしまう。 

　日暮れの光に殿下の眸が宝石箱のようにキラキラと輝いている。 
　ずっとこの時間が続けばいいのにと、心の奥で少しだけ願ってしまった。 

「それで、どうした？」 
「え？」 
「道の途中、様子がおかしかったではないか」 

　殿下が俺の心の中を探るようにじっと見つめてくる。 
　俺が落ち込んでいたのを、殿下は返事や顔色から察してくれていたのだろう。 
　もしかして、俺を元気づけるためにジェラート屋に……？ 
　そうだとしたら、殿下の優しさにまた涙腺が緩みそうになる。 

「何かあったのか？」 

　不安そうに眉を寄せて俺の顔を覗き込む殿下に、もう素直に言葉を零すしかないと思った。 

「その……マリー令嬢が、この格好は似合わないって、仰っていたので。やっぱり、悪魔契約者には、こういう服装はダメなのかなって」 
「……」 
「よく考えればダメに決まってますよね。殿下からプレゼントしてくれたのは嬉しいですけど、それでも、俺なんかに似合わないんですよ、この服。殿下が着たらきっと立派に着飾ることができると思います。でも、俺じゃ見合わないんです。俺にはいつものボロボロの服の方が――」 

　そのとき、唇に何か柔らかい感触がした。 
　柔らかくて、冷たくて、ほんのりミルクティーの味がする何か。 
　それが殿下の唇だと気づいたときには、俺の顔は耳まで赤く染まっていた。 

「……レモンの味がする」
「あ、あ、あああの、殿下……？」 
「マリーはあのような奴なのだ。だから、気にしなくていい」 
「え、あの、じゃなくて、」 
「別に着たい服を着ればいいだろう。他人にどう見られようとどうでもいい。自分の好む服を着ていればいい。……帰るぞ」 

　殿下は先程のことなんて何もなかったかのように、背中を向けて歩き出した。 
　殿下の顔は全く赤くない。ちらりと顔を見ても、何の感情も見せていない。 
　まっすぐ帰り道を急ぐだけで、さっきのことを聞きたくても言えなかった。 

　なんとなく、俺にはわかる。 
　――あれは、ただの慰めだ。 
　殿下は仕事もサボるし、契約者の差別というものにもあまり従わない。机だっていつも汚すし、極度の面倒くさがり屋だ。俺の言葉に何度か苛立ったこともある。 
　だから、今回も俺のことが面倒くさくて、苛立ちさっさとキスをして話題を終わらせたかったのだろう。 

　マリー令嬢という婚約者だっている。 
　彼女ともうキスくらい交わしているだろう。 
　それに殿下は女性からもすごく人気が高い。 
　だから俺にキスをしたのも、ただの気まぐれだ。 
　絶対そうだ。 
　面倒くさかったんだ。俺の自虐が。 

　マリー令嬢のことだって、「あのような奴」って言っていた。それほど何度も会話して彼女の性格を掴んでいる証拠だ。 
　それほど仲が良いんだ、マリー令嬢と……。 

　そのとき、殿下が後ろを振り返って俺を見た。 

「言い忘れていた。マリーは婚約者だが、俺は特に婚姻しようとは……」 
「あ、あの！」 

　婚約者という言葉が聞きたくなくて、思わず言葉を遮った。 
　でも、頭が混乱していて言いたいことが出てこない。 
　マリー令嬢と仲が良いのに、俺と一緒に百貨店とか行ってていいんですか？　どうしてあの時キスを？　面倒くさかったからしたんですよね？ 
　口は乾いてしまっていて、結局やっと出てきた言葉はこんなものだった。 

「お、お幸せに……」 

　その瞬間、殿下は眉頭を寄せ、口をむっと結んで一気に不機嫌になってしまった。 
　俺たちはそのあと一言も喋ることもなく、王宮に帰っていった。 
　殿下の目も、顔も見れず、時折吹く風で鮮やかに靡く銀髪しか見ることができなかった。