令嬢戦士と召喚獣〈1〉 〜 ワケあり侯爵令嬢ですがうっかり蛇の使い魔を召喚したところ王子に求婚される羽目になりました 〜

王太子妃リリアナとの茶会

建国記念の祭典の翌朝のこと。
紅茶と茶菓子が並んだテーブルに着き、ライラは緊張した面持ちで一人の貴婦人と向かい合っていた。王宮のメイドによって身なりや化粧は一通り整えてもらってはいるものの、春らしい淡い色の装いには不釣り合いなほどにライラの表情は固い。

「そんなに緊張しないで」

目の前に座る貴婦人は柔和な光を瞳に湛えて、まるで警戒する猫をなだめるような声音で言った。

「私はリリアナ。リリアナ=レオファンティア=アルゴンよ。うふふ、長いわよね。どうかリリーと呼んで」

第一王子デオンの妻であり、マリアンナの姉。
彼女は膝の上に乗せた白銀の狐を撫でながら、優しい微笑みを浮かべている。

「いえ、王太子妃様にそのような」

「構わなくってよ。今の王家には女性がいないでしょう？普段デオンとアランと話すばかりで退屈だから、あなたと話がしたいと思って呼ばせてもらったの」

「お招きいただけたことは嬉しく思います。ですが...」

流石に愛称呼びはと思うライラをよそに、リリアナはなおも微笑んでいる。
何度も断わり続けるのもそれはそれで不敬にあたる。逡巡したのちライラは観念して言った。

「では大変僭越ながらリリー様と呼ばせていただきます。私のことはどうぞライラと」

そう答えればリリアナは嬉しそうな顔をするが、ライラの表情は晴れなかった。マリアンナの身内と思うとどうしても信用する気持ちになれず、膝の上でぎゅっと拳を握る。

「リリー様、ご存知の通り私の使い魔ギルバードは神殿に認められておりません」

話しながらリリアナの顔色を伺う。

「ギルバードはキメラや危険生物の疑いをもかけられていると聞いております。我々とこのように対面することが恐ろしくはないのですか」

ライラの言葉に、リリアナはティーカップを持ちながら小首を傾げる。

「あら、恐ろしいですって？そんなこと全然。だって―――」

ふっと微笑む。

「使い魔と主人とは合わせ鏡。使い魔のためなら野蛮な男にすら立ち向かう、健気で心優しいあなたが召喚したんだもの。危険生物なんてことあるはずがないわ」

「......あ、ありがとうございます」

調子が狂わされる。
偽りのないことが伝わる、真っ直ぐな瞳と言葉に。

「私からもいくつか聞かせてほしいのだけど」

リリアナはカップを置き、真面目な表情になった。
ライラは思わず身構える。

「あなたの使い魔を見せてもらえるかしら」

「構いません。ですが私の使い魔は蛇です。温厚で危害を加えることもありませんが、見た目から不快に思われるかもしれません」

ギルバードを眼にした多くの人間が、ぎょっとした顔や不快な表情をするということは経験でいやというほどわかっていた。たとえギルバードがじっとしてとぐろを巻いているだけであっても生理的に無理だと言われる時があるので、ポシェットやポケットに隠していることが多かった。

そんなライラの心中を察してリリアナは微笑む。

「大丈夫よ私は。昨日見たけれど平気だったでしょう？」

「......わかりました」

そう言うのであれば。
ライラはポシェットからギルバードを取り出し、手のひらに乗せる。

「ギル、王太子妃のリリアナ様よ」

『んー』

ギルバードは生返事をしつつ、とぐろを巻き直して頭を上げた。

『ごきげんよう、王太子妃様』

ギルバードが平素通りのきょとんとした顔でリリアナを見上げると、リリアナは席を立ち、白銀の狐を椅子の上に残してライラの横までやって来るのでライラも慌てて席を立つ。
リリアナはギルバードを近くで見て、はあと息をついて一言、


「ああ、なんて可愛いの...!!」


輝く笑顔でずいと近づくので、ギルバードは思わずびくっとして縮こまる。
リリアナはぱっと身を引いて言った。

「ご、ごめんなさい！驚かせるつもりはなかったの」

「あの、今可愛いって仰いました......？」

予期していなかった言葉に戸惑っていると、リリアナは後ろ手を組んで恥ずかしそうに身を揺らした。

「生き物全般が好きなの。蛇やトカゲも、昆虫や奇蟲だって。小さな生き物も大きな生き物もみんな可愛いと思っているわ。ふふ、変よね」

「変ではありません。意外ではありますが」

容姿だけ見れば虫など苦手そうなタイプに見える。
リリアナは安心したように笑って椅子へと戻った。ライラも着席してテーブル上にギルバードを置く。
リリアナは紅茶を飲み、ふうと息をついて言った。

「王家に嫁ぐ前、私はシャイレーン公爵家の人間だったの。公爵領には大きな動植物園があって、当時は暇さえあればそこに行っていたわ。そうしていたら自然と生き物好きになってしまって......ここだけの話、実はデオンとは子どもの頃にそこで出会っているのよ」

内緒よ、とリリアナはウインクし、ライラはこくこくと頷く。

「春の乙女になって再会した王子が、まさかあの時ハチミツを取ろうとしてみつばちから逃げ回っていた子だったなんて。本当に驚いて笑ってしまったわ」

王太子夫妻にそんなほのぼのとした過去があったとは。
これが世にいう恋バナだろうかと思うのと合わせて、リリアナの穏やかな口調と表情を前にライラは警戒心が薄れていくのを感じていた。

「リリー様は、素敵な方ですね」

自然と本心が口をついて出る。
貴族の女性でギルバードを見て気味悪がらない人は初めてだった。しかも王妃のいないこの国においてもっとも高貴な立場の女性。
ギルバードを召喚して以来ずっとライラの心にあった、悪いしこりのような感情がひとつ取り払われた気がした。

リリアナはにっこりと笑う。
警戒心が解けたこともあり、ライラはクッキーをひとつ手に取る。食べる前に良く見ればそれは動物の形をしており、リリアナの嗜好に合わせて用意されているのだろうと思った。

「それでね、ライラ」

ライラはクッキーを食べ、紅茶を口に運ぶ。


「アランとはどこまでいっているの？」


思わずむせそうになる。
動揺を隠して顔を上げればリリアナは興味津々といった顔でライラを見つめていた。

「......どこにもいっておりません」

キスやらハグやらそんな話できやしない。
そう考えながらいろいろと思い出してしまい、ライラの頬はほんのり赤くなる。

リリアナはライラをじいっと見る。

「隠さなくてもいいわよ。あなたとアランを見ていればわかるんだから。こう見えて私、観察眼や審美眼に自信があるの」

そう言って数秒後、リリアナは頬を押さえてはしゃぎだす。

「わかったわ、キスまでね。もう！アランも隅に置けないじゃない」

「なっ！ち、違います！！しておりません！！」

なぜわかるのだろう。多種多様な生き物を見てきたことで磨かれた観察眼とでも言うのだろうか。
だとすれば恐ろしい。

「あら、恥ずかしがることなんてないわ。恋人同士ならキスくらい普通でしょう」

「恋人ではありませんし、私には普通ではありません！」

「あー......そうね、場所とタイミングは選ぶべきよね。デオンもそこらへん配慮がなってなくて最悪だったけれど.........思い出したらまた腹がたってきたわ」

王太子がとばっちりを受けているのは申し訳ないが、場所とタイミングについては本当にそうだとライラは思っていた。
初キスくらい、せめて心の準備をした上でもう少しロマンチックなところで―――。


じゃなくて。


観察されないよう、ライラは両手で顔を覆う。

「どうかお許しください」

「ふふ、可愛い人」

「アラン様にはリリー様の妹君のマリアンナ様もいらっしゃいますから。私などはとても」

それは社交辞令も含んでいた。
しかしそう言った途端それまで明るかったリリアナの表情に陰りがでた。

「だめよ。あの子は」

リリアナの脳裡に血に染まる赤い手が浮かぶ。
鋏と動物の亡骸、マリアンナの笑い声を思い出す。


「―――リリー様？」


「...あ、ああ、ごめんなさい」

リリアナは元通りの笑顔で言った。

「身内贔屓はしない主義なの。それに、私はあなたのことを気に入っているのよ」

「は、はあ」

ここで御礼を言うとマリアンナへの失礼にあたるので、ライラは曖昧な返事にするに留めた。

「で、アランとはどう？二人きりで出掛けたりはしているのかしら」

「...いいえ、そんな畏れ多いことは」

「一度もデートをしていないの？」

「そういう間柄では」

「キスをする仲なのに？」

ライラは追求を煙に巻くように話しているつもりだったが、リリアナの目の輝きを見る限りはすっかり恋仲だと思い込まれているらしい。

「恋仲ではありませんし、私は―――」

王子と懇意にできる身ではない、そう言おうとした時。

『二人で出掛けるとかはないけど、アランがやたらと熱烈でライラを妃にしたいって何度もわぷっ』

テーブル上でずっと寝そべっていたギルバードが突然爆弾を投下するのでリリアナは目を見張り、ライラはギルバードに手を被せて言葉を止めさせた。　

しかし時すでに遅し。

「妃に？！あ・の・アランがそう言ったの？！」

リリアナは興奮で身を乗り出すが、ライラは大慌てで否定する。

「ち、違います！！そんなこと言われてなんか」

「だから隠さなくたっていいのよ、わかるんだから」

『あのアランが、って意外そうに言うけど彼だいぶしつこいよ』

ギルバードはライラの指の隙間を鼻でこじ開けて、にゅっと頭を出す。

『ライラは断ってるのに全然ひかないんだ。ボクがいてもお構いなしだし人に見られるかもしれないところでサカリ始めるし』

「ギル！！リリー様にもアラン様にもなんて失礼な」

「ライラ、気にしなくていいわ。でも変ね、アランは人前でいちゃつくのは見るのもするのも虫酸が走ると言っていたのに。妃にしたいなんて冗談で言う人でも絶対ない。王家としては公爵家から妃を迎える予定でいるけれど、アランの強い希望があれば覆せると思う。歴代でもそういう事例があったから」

そこまで矢継ぎ早に言って、リリアナは言葉を切る。
それから黒い瞳でライラの目をじっと見つめて、

「でも、ライラはどう思っているの？」

瞳から心を読まれる気がして、ライラは無言でごくりと生唾を飲む。

「王家に嫁ぐとなると堅苦しい生活になるわ。常に監視がついて自由に出歩くことはできなくなるし、面倒な役回りだって公務として笑顔でこなさなければならない。アランは元から王族だからそれを当たり前として育っているけれど、あなたはその生活を許容できるのかしら」

「笑顔で公務......」

ライラは顔を伏せる。

「いいえ、できません。私はただの侯爵令嬢です。父のように誇れる栄誉を持つわけでもなく、巷では私についていろいろとよくない噂もあると聞いております。そんな人間がどうして王家になど入れましょうか」

話せば話すほど心が苦しくなっていく。
たとえアランに惹かれていたとしても、その気持ちひとつで王家に入ることなどできない。
まともに微笑むことすら、自分にはできはしないのだから。

リリアナはじいっとライラの瞳を見つめ、なにか察した顔でうんうんと頷く。

「人には得手不得手があるわ。でもアランがどうにかカバーするでしょ。私もいるし、卑下ばかりしなくて大丈夫よ」

「......えっ？」

「私も王家に入る前は不安で揉めに揉めて、デオンと何回けんかをしたかわからないわ。あの人私より5つ上のくせに女心がまったくわからないんだもの」

リリアナは笑顔のまま、ケーキにぶっすりとフォークを刺す。

「話は変わるけれど聞いて頂戴。この前側室を入れるかどうかの話がでた時に彼が私に『どうする？』って妙に嬉しそうに聞いてきたのよ。なんでだと思う？」

ライラはぐっと眉根を寄せる。

「リリー様に嫉妬してほしいとお思いだったか、愛情を確かめたかったのかと愚考しますが......ですがそんな子どものような振る舞いをする方では」

「そうよね？！どっちにしても子どもっぽいわよね」

リリアナはケーキをぱくりと食べて、

「......あら、このケーキ美味しいわ。ライラ、あなたも是非」

「はい、いただきます」

春らしい苺のケーキ。
ほどよい甘みと酸味が絶妙で確かに美味しい。

「でね、腹が立ったから言ってやったの。好きにすればいいけど側室を入れるなら私も愛人を囲うわって。私達は対等の関係だとあなたもいつも言ってるものね？って。ライラならどうする？アランに同じことを言われたとしたら」

「そ、そうですね...」

ライラは舌に残るケーキを紅茶で流しつつ、思案気に瞳を動かす。

「リリー様と同じようにお伝えするかと思います。ですが今お知恵をいただきましたし」

うーん、とまた少し考えて、

「もし他の女性を使って私の愛情を試すようなことをするなら、もちろん私も怒りますが私の父も黙ってはいない、必ず報復すると結婚前の時点で伝えるのが良策かなと思いました」

『ボクだって噛みついてやる』

「ありがとう、ギル。でも口の中を怪我するからだめよ」

「......ぷっ、ふふ」

リリアナは肩を震わせて笑い、ライラは小さく首を傾げる。
そんなに面白いことを言っただろうかと思っていると、リリアナは目元を拭って、

「いえね、私達似ていると思って。それに私がこうして知恵をつけるぶんアランは手も足も出なくなって間違いなく尻に敷かれるだろうと思ったらおかしくて」

「......今のはあくまで仮定の話で本当に結婚するわけでは」

「まあ細かいことはいいじゃない。でね、そうしたらデオンが翌日―――」

気さくで朗らかで優しい女性ひとだ。
リリアナの話を聞きながらそう思うのと同時に、ライラはこの時間を楽しいと感じていた。
思えば女性とお茶をするのは学園のレッスン以外で経験したことがない。
趣味のことや恋のこと、他愛のない話をお茶を飲みながらのんびりと話す楽しみをライラは今日まで知らなかった。

「ライラ、マリーや他の令嬢と比べて自分なんてと思う必要はなくってよ。私から見てもあなたは魅力的だもの。ギルバードもそう思うでしょう？」

『まあね。どんな令嬢がきたってライラには叶わない。蛇の叡智にかけてもいいよ』

「ね、そう思うわよね」

ライラは照れを隠して茶を飲むが、リリアナも決してお世辞で言っているわけではなかった。

この侯爵令嬢は決して明るい女性ではない。表情には常に陰があり、人を寄せつけない冷たい雰囲気をも漂わせている。
しかし話してみるとその印象はだいぶ変化し、マリアンナの比でないほどに話しやすい。しかも話しながらさらりとこなしている作法は美しく完璧で、ふとした仕草には侯爵令嬢とは思えない気品があった。　
そして何よりその器量の良さ。
同性であるにも関わらず、赤紫色の目で流される視線にはどきりとさせられるものがあった。

伝説の英雄を父に持つ美貌の令嬢。
素養を見れば公爵令嬢とも余裕で張り合える逸材。


なのに何故、こんなに自信なさげなのかしら。


その答えを知ろうと様子を伺い続けるが、それはわからないままに時間は過ぎ去っていった。


時が経ち、そろそろお暇しようかとライラが考えていた折だった。
あっ、と両手を打ち合わせてリリアナが言った。

「そうだわ！今度王宮でパーティを行うの。是非来て頂戴」

王宮のパーティ。
それは王族からの招待がないと参加ができない催事であった。
ライラはギルバードと顔を見合わせてから、

「大変有り難いお申し出なのですが、まだ使い魔の承認が...」

「私の友人として招待するわ。誰もとやかく言えないはずよ」

私への不敬になるもの、とリリアナは策士めいた笑みを浮かべる。
ライラは期待を胸に覚えながらもどぎまぎとしつつ尋ねる。

「ちなみにどういった趣旨のパーティでしょうか」

「レイチェル=リッガーってご存じ？私の親友なんだけれど、彼女が新種の植物を見つけた功績を称えてのパーティよ」

この時ライラは思わず口元に手を当てていた。
引き籠もっていた頃からずっと読んでいた大好きな本がライラにはあった。

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【レイチェルの野草シリーズ】
著 レイチェル=リッガー
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「ええ、存じています。高名な学者の。リリー様の親友でいらっしゃるのですね」

「ええ、彼女とも昔動植物園で出会ったの。で、どうかしら？参加してもらえる？」

そう尋ねたリリアナはライラの表情を見て、聞くまでもなかったわねと微笑む。
ギルバードは寝そべった体勢でライラを見上げる。

「リリー様、是非参加させてください」

レイチェル様。
男装の麗人と謳われし侯爵家のご令嬢。

私の憧れの人。

人生で初めてパーティに行きたいと思った瞬間だった。