リンゴの木の下で

小槻みしろ

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四話

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 夏が来る頃、国にはやり病が起こった。
 貴族の訪問は立て続けになり、私たちの忙しさは類を見なかった。
 ソニアは、重篤な病人は癒すことが出来ない。はやり病のものは、皆大抵重篤だった。
 私は寝る間も惜しんで働いて、とうとう倒れてしまった。
 
「ソニア、癒しの力をマリーに」
 
 レオ陛下の言葉が、意識の向こうで聞こえる。
 めまいに揺れる視界の中、私は、早く起きなければ、という気持ちと絶望的な気持ちが襲っていた。
 その時、なにかを打つような、小気味のいい音が響いた。
 
「マリーはずっと働いて疲れているのに、この人非人!」
「な……そもそもそなたが使えないから悪いのだ!」
「わかってるわ! だからこそ、死ぬ気で働いてるマリーを鞭打つなんて絶対にしない!」
 
 曇った思考の中で、ソニアの涙まじりの怒声だけ、やけにクリアに聞こえた。
 私は、ふらふらと身を起こした。
 
「ソニア」
「マリー!」
「癒してちょうだい」
「だめ、休んでて! マリーにさんざん助けてもらったんだもの。私だって役に立つわ」
「いいのよ。私にしかできないことだもの」
「マリー!」
 
 ソニアが私を抱きしめた。人間を暖かいと思ったのは久しぶりだった。
 
「すまなかった。マリー……ソニア」
 
 陛下が頭を下げた。私たちはその言葉を、ぎょっとして聞いた。
 
「ソニア、マリーは辛いでしょうから、癒してさしあげてください」
「でも……」
「心配せずとも、休んでいただきます」
「そなたたちも人間だということを忘れていた」
「ヒース様……陛下……」
 
 私は、感動していた。聖女とは言え、彼らは雲上人だ。対等ではない。ソニアはというと、まだ納得していない様子だったが、私の顔を見ると、覚悟を決めたようだった。
 
「絶対に休ませてあげてくださいね」
「約束しよう」
「では……」
 
 ソニアの癒しの力が、体に満ちる。練習でかけあうことはあったが、あたたかな力だった。これが聖女の力……自分ではわからなかった。
 
「ありがとう」
 
 私の言葉に、ソニアは嬉しそうに笑った。私も笑った。久しぶりに、笑ったと感じられた。
 
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