好きだよ。

六話

「紫に拒まれた」

　栄太が元気がないので、訳を聞いたらそう言った。
　キスしようとしたら、「待った」をかけられたらしい。栄太はうなだれていた。
　私はひどく安堵していた。けれど、栄太の屈辱へ、激しく共感もしていた。だから、ことさら優しい気持ちになった。

「あいつのことがわかんねえよ」
「何も、俺に興味がないみたいなんだ」
「何も言わないし。なら、せめてキスくらいさ」

　ひたすら、暗いよどんでかすれた声で、紫への思いを吐き出す栄太が、激しくいとおしかった。嫉妬もある。憎らしさもある。でも何より、戦友のような気持ちになった。
　ふと、「もう我慢しなくていい」と思った。

「栄太がいいやつなの、私はわかってるよ」

　私は栄太に寄り添って、そっと膝に手をおいた。

「菜摘」
「大丈夫、私がついてるよ」

　世界で一番、優しく笑えた気がした。栄太の手を取り、両手で包んだ。
　心臓が、恐怖と切なさで、一杯になっていた。
　栄太は私を見たことのないような瞳で見つめた。私は息が詰まった。

　それから、私と栄太は二人でこっそり会うようになった。

　紫は全く気づかなかった。
　あまり気づかないから、私はあえて紫の前で、机にスマホをおいて、栄太とメッセージのやりとりをした。最初は、恐怖と期待と緊張で、頭が一杯だった。
けれど、やっぱり紫はきづかなかった。誰から、とも聞いてくれなかった。
　私はひどく自分がみじめで、傷ついていくのを感じていた。
　自分勝手なことくらい、わかってる。けれど、紫は、本当に何も疑ってくれなかった。
　私と栄太は、紫を裏切ってるの？ でも、傷つけているのは紫の方だ。
　紫につけられた傷を、私たちはひたすら慰め合った。
　ほしかったものは、これだと言い聞かせながら。