あつまれ相続から洩れたイケメンぞろいの令息たちよ！　～公爵令嬢は浮気者の元婚約者と妹を追放して幸せになる～

百谷シカ

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８　私は困惑している

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「久しぶりだなぁ、マルグリットお嬢様。疲れた顔して。眉間から悪霊かなにか生まれてきそうだぜ」

「あなた……どうして、ここに……？」

「わっ、わたくしはっ、しっ、しらせて──」

「わかってるわ。落ち着きなさい、ポチョムキン」

　私の数倍動揺している執事に、冷めた紅茶を促す。

「どっ、どうも……ガフッ」

「大丈夫かよ、爺さん」

　私はエディを睨んだ。
　いくら屈強な筋肉を隠すふくよかな身体つきとはいえ、ポチョムキンは老齢なのだ。余計な負担をかけるのは、本意ではない。

　私は噎せるポチョムキンの背中を摩った。

「相変わらず仲良しコンビだな」

「お黙りなさい。ポチョムキンの言う通り、あなたには報せていないはずでしょう。なぜ来たの」

「だから、飛び入り」

　傍まで来ると、エディは遠慮なく果物に手を伸ばした。
　それはこちらもお腹がいっぱいだったので、勝手に摘まんでもらう。
　エディが指を拭いて、エディの祖父であるポチョムキンが口を拭く間、私たちは同じ沈黙を共有した。

「そうだとしても、分別があればあなたは立候補しないはず」

「なんで？」

「なんでって……」

　ポチョムキンが落ち着いたので、私は正面からエディを見あげた。

「私にとってあなたは、ほぼ兄よ」

「それだけ信頼されてるって事だよな。嬉しいぜ」

「……え？」

　私としたことが。
　疲労に困惑が重なって、頭の回転が鈍くなっている。

「俺を信用してない？」

「いいえ？　信用はしてる」

「だろ？」

「だからって、あなたは疑似的な兄であってお婿さん候補にはなり得ないわ」

「決めつけるなよ。相変わらず石頭だな。変わってない」

　そう言って目を細め、エディが私の頬を親指と人差し指でみゅっと挟んだ。

「エェェェェディィィィイッ！？」

　ポチョムキンが珍しく顔面蒼白になって、

「みゃうぇえ（やめて）」

　私も私らしからぬ声で抵抗。

「はぁ。こんな不細工な瓶底眼鏡して。もっと洒落たやつにしろよ。美人なんだから」

「……」

　このまま声を出してはいけないと察し、私は渾身の睨みを利かせた。
　エディは、私が体の脇でわなわなと拳を震わせていてもまったく動じずに、頬をつまんでいるのとは反対の手で眼鏡を奪い去った。

「！」

　……この男、死にたいの？

「めぇみゃい（見えない）」

「眼鏡を外していても安心できるお婿さんじゃないとな」

「……」

　仕方ないので、エディの腹部に拳を打ち込む。
　けれど、類稀なる優秀な筋肉を受け継いだエディには、まったく効果なし。

「頑丈だろ？　まだお馬さんゴッコしてやれるぜ？」

「……」

　腕力でも権力でも敵わないところが、この男の疑似兄たる所以。
　おちょくられるし、立場上無礼ではあるのだけれど、私に息抜きをさせてくれるのはエディだけだったので、私が庇い続けた。そういう意味で、お互いに強い絆で結ばれているのは理解している。

　理解はしているのだけれども。

「……！」

　私はポチョムキンに目で命じた。
　孫を退けて、と。

　筋肉には筋肉。絶対、それに尽きる。経験則で確信している。

「エディ！　馬鹿者！　やめないかっ！　お嬢様からッ、はっ、離れ……うんぬっ！」

「爺さん。俺は本気だぜ」

　同じ筋肉を備えていても、青年と老人。
　そこはむしろ、同じ筋肉を備えているからこそ年齢で差が出るのだろうか。

「うぇいぃ（エディ）」

　とにかく忌々しい指を退けて。

　そんな私の憤怒をよそに、微笑んでいる気配が、降り注いでくる。
　それがどこか懐かしくて、嬉しくて……

「──」

　え？

「……」

「エディ！！」

　ポチョムキンが吠えた。
　私は一瞬の気の迷いから覚め、我に返った。

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