妹のせいで婚約破棄になりました。が、今や妹は金をせびり、元婚約者が復縁を迫ります。

１ レディ・ドルイユの晩餐会

「皆様、大変長らくお待たせ致しました。今宵、皆様にご覧頂きますのは、南の果ての島から会いに来てくれた大きな皴だらけの友、カバのグングンです」


　喝采が沸いた。

　天鵞絨の幕を裂いて現れたのは、土色の肌の丸々とした、豚にも似た動物。
　よく見ると丸顔で可愛いし、居眠りしている時なんて赤ちゃんみたい。けれど今は主のハイラに従い、大きく口を開けて吠える真似をしている。大迫力。


「どうぞご安心ください。でも手懐けようとしたり、可愛いからといって揶揄うのは禁物。誇り高い水の守り神であるカバに、皆様も敬意をお忘れなく」


　鳴りやまない拍手にも、グングンは怯える様子なくハイラに従っている。
　ハイラはカバガイ島を統べるラヤヤル族の族長の末娘で、今季からデュモンの行商に加わった。今では５つの海を統べる大商人となったカジミール・デュモンは、私より２つ年下で、私をプリンセスと呼ぶ親友だ。

　彼が異国の珍しい品々を持ち帰り、私が晩餐会でお披露目する。
　毎年の恒例となったこの行事を、招待客たちも心から楽しんでいる。

　一度は没落しかけたのが嘘みたいな栄華。
　私は新しい時代を築いたのだ。


「それでは、説明を船長のカジミール・デュモンから」


　私が手で示し場を譲ると、正装に身を包んだデュモンが反対側に立った。
　その間で、ハイラがグングンと遊び始める。可愛い。


「皆様、お久しぶり。１年ぶりですね。あ！　ラスペード伯爵、お元気そうでよかった。膝の調子はどうです？　いい薬を用意してありますよ。ああ！　これはこれはレディ・グレース、見る度にお美しくなられますね。美容に効くハーブをあとでお見せしましょう。お肌がもっとツルツルになりますよ。ああああ、マダム・モントロン。そんな顔をしないで。あなたには、特別なクリームがあります。きっとお気に召すはずです！」


　デュモンは人気者だ。
　いくら持ち直したと言っても王家とは確執のあるドルイユ伯爵家。それを挽回するのが、この大商人デュモン。彼は王家にもそこそこ顔が利くようになってきたし、なんといっても各国の王族に重宝されている。

　大柄で、野性的な顔立ち。
　彼は狼の姿をした、優しい犬。

　この１０年のドルイユ領への献身が、彼の人柄を物語っていた。
　私たちの仲を噂するのは、遠くの他人だけ。こうして公の場に仕事仲間として立てば、嫌な噂も払拭できる。

　
「カバの事を教えてくれ！」

「はい、閣下。仰せのままに」


　彼が頭を下げてなにを考えているかも、親友だからお見通し。
　微笑ましい。お金の勘定をしているのだわ。頑張って、デュモン。


「ご主人様」


　背後からそっと執事に呼ばれ振り返る。
　思いつめた表情を見て、急に胃が痛んだ。


「来たの？」

「はい」


　12年前に家を没落寸前まで追い詰めた妹が、また来たのだ。
　お金の無心に。