私を棄てて選んだその妹ですが、継母の私生児なので持参金ないんです。今更ぐだぐだ言われても、私、他人なので。

１ お父様がひっそり憤怒

「やったわ！　私がお姉様に勝てるなんて奇跡よ！！」


　パンジーが歓喜の叫びをあげ、窓際で飛び跳ねた。
　
　私は悲しみと落胆、そして正当な怒りを、握りしめた手の内で捏ね回す。


「……なんという事だ」


　書状を持つ父の手が震えている。
　
　私はローガン伯爵令嬢ラモーナ・スコールズ。
　１年間クライヴ伯爵ジェフリー・マクドゥーガル卿と婚約していた。
　そして彼は、パンジーを選んだ。

　私は、棄てられたのだ。


「あなた……」


　継母のドロレスが緊迫した表情で父に駆け寄る。
　私の実母は幼い頃に病死し、４年前に父は再婚した。
　パンジーは彼女の連れ子で、私と同い年だ。

　私たちは、概ね、うまくいっていた。
　今日この日までは。


「娘は父親がおらず、不遇な子供時代を過ごしました。あなたに庇護を受け、今こうして貴族の妻になる機会を得ました。どうか……どうか、あの子のために、クライヴ伯爵のお申し出をお受けください」

「……！」

「……」


　私たち父娘は言葉を失った。


「お願い致します」

「お願いします！　ねえ、お父様！！　お願い！　お願い！！」

「……」


　初めて、パンジーを疎ましく感じた。
　その口で、私の父を、お父様と呼ぶなんて。

　私はぐっと怒りを堪え、俯いた。


「わかった」

「！」


　父の声に驚いて顔をあげる。
　けれどそこには、かつて見た事もない冷たい憤怒を湛えた父の姿が、静かにそこにあった。


「ラモーナ、ここは父に任せなさい。あとで話し合おう」

「……はい」

「やったぁー！！」


　ブルックス子爵を祖父に持ち、誰の子とも知れないパンジーは、確かに冷遇されてきただろう。そんな彼女が掴んだ、またとない好機。
　ただそれが、私の結婚を潰すようなものでも、彼女は喜ぶのだ。


「ありがとう！　お姉様！」


　高揚した笑顔で抱きついてくる。
　そう……パンジーに悪気はない。悪いと思う事が、できないのだ。

　
「大丈夫よ！　お姉様は素敵だから、きっとすぐいい相手が見つかるわ！！」


　同い年の私をそう呼ぶのは、彼女の誠意の表れだった。
　もっと嫌な子だったら……今、その頬を打ちたい自分を許せたのに。


「ラモーナ、部屋に戻っていなさい。あとで行くから」

「……」


　もう声が出ない。
　私は涙を溜めたまま俯き、膝を折って頭を垂れた。

　そして部屋を飛び出した。


「……！」


　こらえていた涙がどっと溢れる。
　私は数年ぶりに廊下を走った。喜ぶ母娘の声に耳を塞ぎながら。