「華がない」と婚約破棄された私が、王家主催の舞踏会で人気です。

12 ふたりのプリンセス

　第１王子フランシス殿下と踊った。
　第２王子ピーター殿下と踊った。

　やり遂げた。

　私はきちんと、やり遂げた。
　私とゼント卿の誇りを貫き通したのだ。


「……」


　ダンスの輪が一周して、音楽が絶妙な変調とともにクライマックスへ向かう。
　私たちは最後の相手から手を離し、最後の相手にお辞儀をした。

　息が弾み、汗をかいていた。
　それから司会役の指示に従って、再び一列に並んだ。

　ついに花嫁選びが行われるのだ。

　男性側はふたりの殿下を残して下がる。ゼント卿を目で追った。彼は少し弱気な笑顔で私に頷いたあとで、いつもの頼もしい笑みを浮かべた。私の戸惑いを見透かされている。それはわかった。けれど、私は自分の恋を気負いはしなかった。

　そっと左右を見ると、それぞれ引きつった笑顔を張りつかせていたり、緊張で目を見開いていたりと、表情は様々だった。ただ隣のフローレンスはひときわ美しく、薔薇色の頬をして、輝く目で私を見つめ、微笑んだ。

　決まった。
　わかっていた。

　フローレンスは必ず、選ばれる。

　私は微笑みを返し、息を整えた。

　
「ピーター殿下」


　司会役の声が慇懃に響くと、ダンスとは別の伴奏が始まった。
　ピーター殿下は兄であるフランシス殿下に耳打ちされ、それに頷いてから、花嫁候補の列の端に向かって歩いた。

　ゼント卿の乳兄弟であり、親友のピーター殿下。
　素晴らしい人だ。ゼント卿からたくさんの思い出話を聞いている。私もフローレンスも、ゼント卿のせいでふしぎな親近感さえ覚えてしまっていた。恐れ多い事だ。

　ピーター殿下は花嫁候補ひとりひとりに軽く会釈しながら、列を進む。
　選ばれなくても、まだフランシス殿下に選ばれるかもしれない。だから、ショックを受けず、逆に期待を高まらせている花嫁候補もいるはずだ。

　ピーター殿下が近づいてくる。
　心臓が、口から出てしまいそうなくらい、私は緊張していた。
　決して自信でも奢りでもない。

　恐い。
　望むべき結果を恐れている自分の罪深さが、恐いのだ。

　深呼吸を繰り返す。

　ついにピーター殿下が目の前に立った。
　私は息を止め、その人を見あげた。


「……」


　胸の閊えが、一瞬で取れる。
　ピーター殿下はまるでゼント卿のような笑顔を浮かべていた。つまり、心から私を励ますような、力強い笑顔だ。私は緊張が解けて、ほっと息を吐いた。ピーター殿下は片目を瞑って私になにかを伝えてから会釈をし、そのままフローレンスのほうへ一歩踏み出した。私は深くお辞儀し、体を包む安堵を受け入れた。

　身を起こした頃、入れ替わりでフローレンスがお辞儀をしていた。
　ピーター殿下はフローレンスを選ばなかったのだ。意外だった。ちらりと見ると、フローレンスは俯きがちに小さく微笑んでいた。傷ついたり、悔しんでいたりしていない。まるで知っているとでもいうような、達観した表情だった。

　私は花嫁候補の列を進むピーター殿下の後ろ姿を見つめた。

　そして、彼に選ばれたのは、あのレディ・レイラだった。
　レディ・レイラは差し出された手を取りながら膝を折りお辞儀をして、すぐピーター殿下の隣に並んだ。その瞬間、ピーター殿下はレディ・レイラの頬にキスをした。ふたりとも燥ぐような笑顔で、見ているこちらも嬉しくなる。

　音楽は特別盛り上がるわけでもなく、招待客から沸き上がった拍手にかき消された。私も力いっぱい拍手をした。レディ・レイラが嬉しそうだし、心からの祝福を拍手に乗せて飛び跳ねたいくらい興奮していた。
　そうして晴れやかなカップルを見つめていたら、ピーター殿下はゼント卿の前で足を止めた。当然といえば当然だ。ふたりは短く言葉を交わした。レディ・レイラもゼント卿と挨拶を交わしていた。

　そのあとで、目が合った。


「……っ」


　胸が、詰まる。

　一瞬で祝福も歓喜も散って、悲しみに似た緊張で縛られる。

　彼は私を、凝然と見つめていた。
　私が心の上で失格したのを、知ったのだ。

　私は自分の愚かさを認めざるを得なかった。でも、その謝罪を伝える術もなく、ただ彼を見つめていた。

　そうしているうちにピーター殿下がフランシス殿下のもとへ戻り、ふたりの王子は新しいプリンセスを迎えた。その３人はとても煌めいて、既に未来が完成されているようにさえ見えた。

　伴奏が止む。
　自ずと沈黙が訪れる。


「王太子殿下」


　司会役の声は一段と恭しく、伴奏も一段と優雅さを極めた。

　フランシス殿下はゆったりと足を進めた。
　花嫁候補の列の端に立つ。私は正面に目を戻し、緊張で暴れる胸を鎮めるための呼吸を繰り返した。列の端から泣き声があがる。フランシス殿下が会釈をし、選ばれなかった令嬢が悲しみに泣き崩れたのだ。もちろん敗れた花嫁候補の全員が絶望に沈むわけではない。私のように望んでいない人がいるかはわからないけれど、礼節を守りお辞儀を返す芯の強い人がいる。ただ、私の隣の令嬢は顔を覆って泣いた。

　フランシス殿下が、目の前に立つ。
　

「……」


　私は緊張で息をするのも忘れ、その人を見あげていた。
　フランシス殿下はあっさりと会釈した。瞬間、安堵と解放感で私は幸せすら感じてしまった。

　心はゼント卿を求めている。
　でも、彼の顔を確かめる隙さえなかった。

　一歩進んだフランシス殿下は恭しくフローレンスに手を差し伸べた。


「！」


　心に喜びが爆ぜる。

　祝福が踊る。

　フローレンスはフランシス殿下の手を取りながら深くお辞儀をし、そしてその隣に並んだ。伴奏も祝福に満ちた晴れやかなものに変わり、今度は拍手にかき消される事はなかった。ただ、悲しみに我を忘れる花嫁候補の泣き声は掻き消した。

　私も我を忘れ、飛び跳ねる勢いで拍手をしていた。


「おめでとうフローレンス！」


　声が出てしまう。
　するとフローレンスの、誇りに満ちた晴れやかな笑顔が私を捕らえた。彼女はもう自分勝手な振る舞いが許されないので、私を見つめる美しい目にすべてを込めていた。

　けれど、フランシス殿下が一歩足を戻した。
　そして戸惑う私を笑顔で見下ろし、丁寧に手で指し示した。


「……！？」


　焦った。
　なにかを促されているのだ。

　次の瞬間、フローレンスが私の頬にキスをした。
　私は驚いていて、反応できなかった。
　ただそのための時間を殿下は作ってくださったのだと理解した。

　そうしてフランシス殿下がもとの位置に戻り、４人が並んだ。
　祝福と歓喜が込められた伴奏に、とめどない拍手が重なる。

　フランシス殿下とフローレンス。
　ピーター殿下とレディ・レイラ。
　輝かしい国の未来が、築かれた瞬間だった。