「華がない」と婚約破棄された私が、王家主催の舞踏会で人気です。

８ 鮮烈な出会い

　フローレンスが庇うように立ち塞がる。
　するとカリプカ総督令嬢が怪訝そうに眉を寄せた。


「なぜ庇うの？　代わりに潰してあげたのに」

「……！？」


　私が驚愕しているのを見て、カリプカ総督令嬢は更に嘲笑を浮かべた。


「あのゼント伯爵とやらが冴えない田舎娘で人数合わせをしたのは、あなたを確保したから。そうでしょ？　みんなそれくらい承知してる。不作法者は控室で粗相をして棄権。それでみんなの胸の閊えがとれる」

「……っ」


　フローレンスは言い返さなかった。
　でもそれは、身分の上では格上の相手だから当然だ。

　慌てた様子でゼント卿が駆けつけ、私を庇うフローレンスの更に前に立ちはだかった。カリプカ総督令嬢が手を添えて笑い、顎を上げて目線で見下す。


「ああ、そういう事。お手付きなのね」

「……！」


　あらぬ誤解だ。
　只でさえ酷い状況なのに、更に迷惑をかけてしまう。

　
「……っ」


　喉からおかしな音がして、私はぶるりと震えた。そうしたらすぐ、涙が溢れた。

　消えてなくなりたい。
　私が侮辱されるのは、構わない。初めてではないのだから。でも、大事な舞踏会だというのに私のせいでフローレンスとゼント卿に迷惑をかけてしまった。そんな私は、要らない。居てはいけない。

　フローレンスが恐い顔でふり向いた。
　

「！」


　嫌われた。

　心が、張り裂けるように痛む。


「……」


　けれど次の瞬間、フローレンスは私の頭を彼女の首元に引き寄せるようにして、抱きしめてくれた。無言だったのは、発言が不利にしかならないからだ。彼女は優しかった。フローレンスは、本当に私の友達だったのだ。
　フローレンスが力強く髪を撫でてくれる。

　だから私は、ただ、頷いた。
　もう涙は止まっていた。

　状況は最悪のままで、たぶん私は舞踏会に出る事はできない。
　それでも、私は一心にフローレンスを応援できる立場に希望を見出していた。


「きゃあ！」


　唐突に叫んだのはカリプカ総督令嬢だった。
　フローレンスが様子を確かめるために腕の力を緩めたので、私もゼント卿の大きな背中の脇から窺う。するとそこには思いがけない人が立っていた。

　アドレフ侯爵令嬢レイラ・ペンリー。
　この人もまた、雲の上の御令嬢だ。フローレンスは近寄ってみたら小柄だったけれど、レディ・レイラは背が高い。漆黒の髪と切れ長の目が湛える威厳は、これからプリンセスになろうというより、既に女王のような風格を見る者に感じさせる。
　
　そのレディ・レイラの長い腕が、驚いてあたふたしているカリプカ総督令嬢のドレスの襞を掴んだ。誰もが目を瞠った。レディ・レイラは一言、


「ふんっぬ」


　と洩らしながらカリプカ総督令嬢のドレスを引き裂いたのだ。