君と交わした約束を僕は忘れない

第五章 宝探し

２－６

「美しい書物か。これなら……」

　タイトルに美しい書物と入っていたその本を手に取る。副タイトルには三大美書のひとつを作ったケルムスコット・プレスのウィリアム・モリスの名前も入っているし、期待できそうだ。
　早速、目次に目を通していく。どうやら第四章にケルムスコット・プレスをはじめとした、プライベート・プレスの記述があるようだ。

「ダヴズ・プレス……。欽定英訳聖書……」

　本を速読しながら、目を皿のようにして目的の記述がないか探す。
　すると、そのものずばりの記述が目に飛び込んできた。

「あった！　ここだ！」

　速読をやめ、記述付近の内容をじっくりと読み込んでいく。同時に、言葉の意味を把握したことで、展示即売会での奈津美先輩とスタッフさんの会話がより鮮明に蘇ってきた。

　そうだ。あの時、ふたりはダヴズ・プレスの活字に関する逸話のことを話していたのだ。
　ダヴズ・プレスの製本家のサンダーソンが自分の死後に活字を使えないようにテムズ川に投げ込んでしまったとか、なんとか。それで、最近になってその一部が川から引き上げたとか……。

「……え？　なんだ？　それってつまり、先輩は本を川に捨てたってことか？」

　奈津美先輩が能天気な笑顔で本を投げる姿が、頭をよぎった。
　確かに、この学校の北側には大きな川が流れている。もしかしてあの人、そこに本を投げ捨てたのか？　まさかこれも、昨日の仕返しとかいうんじゃあ……。こう、「意地悪な悠里君は、川でも泳いで頭を冷やせばいいのよ！」的な？

「い、いや、待て。落ち着け。いくら先輩でも、仕返しのために本を川に投げ捨てたりはしないはずだろ」

　頭を振って、能天気に本を投げる奈津美先輩の姿を掻き消す。あの人にとって本は、人生を懸けるに足る代物なのだ。ましてや、今回の宝となっているのは、奈津美先輩が自分で作った本である。川に投げ捨てるはずがない。……たぶん。

　ならば、答えは別のところにあるはずだ。この逸話から連想できる、別の答え。それを探し出す。……信じてますよ、先輩。

「なんか他にヒントはないか。本の隠し場所につながるヒントは……」

　再び頭をガシガシと掻きながら、ヒントになる出来事がなかったか、記憶を探る。
　ここまで来たら、別に問題からの連想に縛られる必要はない。だって、次はもう宝の隠し場所、つまりはゴールなのだから。問題からゴールの場所がわからないなら、別の方面からゴールに辿り着けばいいだけのことだ。
　本を隠して戻ってきた奈津美先輩の言動や仕草に、何かヒントはなかったか。頭をフル回転させて考える。

「あれ？　そういえば……」

　その時、ふと頭に戻って来た直後の奈津美先輩の姿が浮かんできた。
　奈津美先輩は、体中に木の葉をくっつけて戻ってきた。でも、これまで巡った場所の中に、木の葉が体につきそうな場所はひとつもなかった。
　だったら、あの木の葉はまだ僕が行っていない場所――ゴールでくっついたものではないだろうか。

「先輩……。木の葉……」

　奈津美先輩と木の葉で連想される場所。そして、問題とも符合する点がある場所。そんな場所がなかったか、再度頭の中に検索をかけていく。

「活字……。投げ捨てる……。川へ……。落とす……。……落とす？」

　連想の果てに出た、〝落とす〟という言葉に、ちょっとした引っ掛かりを覚える。
　木の葉。奈津美先輩。落とす。本。

「――ッ！　そうか！」

　四つのキーワードが、頭の中でひとつにつながった。

　あれは、ちょうど一年くらい前のことだ。一度だけ、奈津美先輩が木に登っていたことがあった。
　急いで昇降口まで駆けていき、靴に履き替えて外に出る。今回向かうのは校門ではなく、校庭だ。その隅に立つ、大きな桜の木を目指して、全速力で走る。

　走りながら思い出すのは、奈津美先輩が文集を手製本で作ると言い出した時のこと。あの人にお灸を据えた時の会話だ。

『あと、去年の秋。校庭の隅にある桜の木に登って、よりにもよって生徒指導の先生の頭にハードカバーの本を落としましたよね』

　頭の中に、自分の言葉が木霊した。
　そう。奈津美先輩は願いが叶うとされている桜の木に登り、本を括りつけようとして、うっかり落としてしまったのだ。

「まったく何だよ、このヒント。あんな逸話から先輩のうっかりミスを連想しろとか、無茶苦茶過ぎるって」

　僕の心の中でぽやぽや笑っている奈津美先輩に、苦言を呈する。

　これ、奈津美先輩が木の葉をつけて帰ってこなかったら、絶対にわからなかったぞ。なんていい加減なヒントを考えるんだ、あの人は。
　頭の中で文句を並べるうちに、目的の桜の木が見えてきた。桜の木には、先輩が引っ付けていたのと似た木の葉が茂っている。