白紙の本の物語

エピローグ

白紙の本の物語

　総司と葵が目を開けると、そこは元の図書室だった。
　窓の外は日が暮れ、大きな三日月が出ている。

「ここは……学校の図書室？」

「ぼくたち、帰ってきたのかな……」

　ぼう然とした様子で、顔を見合わせる二人。まだ夢見心地といった顔だ。
　すると、カウンターの方から女の人の声が聞こえてきた。

「あら？　あなたたち、まだ帰ってなかったの？　もう閉室の時間は過ぎているわよ」

「神田先生！」

　注意するような口調で話しかけてきたのは、学校司書の神田先生だ。
　なつかしい先生の姿に、総司の気がゆるむ。おかげで口をついて、タイムトラベラー御用達の質問が飛び出してしまった。

「先生、あの、今日は何日ですか？」

「へ？　十五日よ。急にどうしたの？　まさか、転寝しちゃって寝ぼけているとか？」

　おかしそうに笑いながら、先生が壁にかけたカレンダーを示す。
　日めくりカレンダーの日付は四月十五日。総司たちが、本の世界へ送りこまれた日のままだ。加えてカレンダーの上にある壁時計を見てみれば、針は五時十分を指していた。

「たったの三十分くらいしか経っていない……」

「どういうことなの、ソージ。わたしたち、あっちで一カ月以上過ごしていたのに……。もしかして、今までのは全部夢だったの？」

「そんなまさか！　二人とも同じ夢を見るなんて、あるわけないよ」

　総司が戸惑いながらも首をふる。
　二人とも、まるで狐につままれたような心地だ。
　あの世界での出来事は、本当に夢だったのか。カイたちとの出会いは、ただの幻だったのか。
　答えがわからず、もやもやとした思いが、総司と葵の心を満たした。

「二人とも、何かあったの？」

　総司と葵のただならぬ雰囲気に気づいたのだろう。神田先生も、不思議そうな様子で二人を見ている。
　と、そこで先生が総司の手元に目を向けた。

「あら？　総司君、その古そうな本は何？」

「え？　ああ、ええと、この本は……」

　神田先生に言われ、総司は自分がまだ白紙の本を持ったままであることに気づいた。
　何気なく、手の持った本へ目を落とす総司。そして彼は、「え！」とおどろきの声を上げた。

「アオイ、見て！」

「どうしたのよ、ソージ。そんな血相を変えて」

　言われた通り、葵も総司が持つ本をのぞきこむ。
　次の瞬間、彼女も総司同様、おどろきで目を丸くした。

「本が……白紙じゃなくなってる！」

　そう。総司の手にあったのは、あの白紙の本ではなかったのだ。表紙には綺麗な絵が描かれ、背表紙には『カイの大冒険』と箔押しのタイトルが刻まれている。
　中を見てみれば、そこには無数の文字で懐かしい冒険の数々が描かれていた。
　そして、本の最後のページには――。

「あはは」

　最後のページを見た総司と葵が、とびっきりの笑顔になる。そこには、満面の笑みをうかべるカイとアイリスの挿絵が描かれていたのだ。
　カイとアイリス、他のみんなも確かにここにいる。
　仲間たちの存在を本から感じ、二人の心がじんわりと温かくなる。
　すると、その時だ。本が再び光を放ち、総司と葵を包みこんだ。


　　　　　＊　＊　＊


　光が弱まり、二人が眼を開けると、そこは真っ白な空間だった。

「ここは、一体……」

「わたしたち、また本の世界に来ちゃったの？」

　辺りを見回す総司と葵。しかし、その表情に不安や恐怖はない。
　ここはきっと怖いところではない。
　そんな確信が二人にはあった。
　すると……。

　――総司君、葵さん。

　二人を呼ぶ声が、白い世界に響く。それは、総司たちは本の世界に導いた、あの声だ。
　しかし、今回はそれだけで終わらなかった。
　なんと二人の前に、突然一人の若い女の人が現れたのだ。
　ゆるい三つ編みがよく似合う、ほんわかした温かみを感じさせる女性だ。彼女は、総司と葵に笑いかけ、ペコリと頭を下げた。

　――ありがとう、総司君、葵さん。カイとアイリスを助けてくれて。この本の物語を、もう一度つむいでくれて。本当に、本当にありがとう。

　今まで頭の中に聞こえてきた声と同じ声で、彼女は総司と葵にお礼を言う。
　総司と葵はすぐに悟った。彼女は、この物語を書いた作者さんなのだと……。
　二人に助けを求めてきたのは、本に宿った作者さんの思いだったというわけだ。
　そして彼女は、願いを聞き届けた二人に、感謝を伝えに来てくれたのだろう。
　ただ――。

「あの、お顔を上げてください」

　彼女に伝えたいことがあったのは総司たちも同じ。二人は、真っ直ぐ作者さんを見つめ、こう言った。

「ぼくたちの方こそ、ありがとうございました。あんなにも素敵な物語に出会えて、すごくうれしかったです」

「カイたちと出会えて、いっしょに冒険できて、わたしたち、すごく楽しかったです！」

　先ほどの作者さんと同じように、総司たちもペコリとお辞儀をする。
　二人にとって、人生の宝となるような出会いと冒険。そこへ導いてくれた彼女に、総司と葵もあふれんばかりの感謝を伝えた。

　――楽しかった、か……。うふふ。そう。そう言ってもらえて、私もとてもうれしいわ。

　総司と葵――最高の読者たちの感想を聞き、彼女がふわりとほほ笑む。
　すると、白い光が再び総司と葵を包み始めた。
　彼女との束の間の語らいが、もう終わりを迎えるのだ。
　光が次第に強くなり、女の人の姿は見えなくなっていった――。


　　　　　＊　＊　＊


　ハッとして、総司と葵が周囲を見回す。そこはもう、いつもの図書室だった。

「二人とも、どうかしたの？」

　急におかしな行動を取った総司たちへ、神田先生が首を傾げながら聞く。どうやら先生には、本の光も何も見えなかったらしい。
　一方、総司は「なんでもありません」といたずらっ子のような笑みで答える。
　そう。それはまるで、カイのような笑顔だ。

「それよりも先生、ぼく、この本を借りたいんですけどいいですか？」

「え？　ええ、もちろん」

「やった！　ありがとうございます！」

　本をしっかり胸に抱き、総司が神田先生に向かって頭を下げる。
　そうしたら、葵が不満そうな声を上げた。

「あ、ソージだけずるい。私もその本を読みたいよ！」

「なら、いっしょに読もうよ、アオイ」

「うん！　そうこなくっちゃ！」

　すぐに貸し出しの手続きをして、総司と葵は図書室を飛び出していく。
　そのまま校舎を出た二人は、競うように校庭を駆け抜けた。

「ソージ、はやくはやく！　急いで帰って、その本読むんだから！」

「待ってよ、アオイ。そんなに急がなくても本は逃げないよ」

　前を走る葵が、家に着くまで待ちきれないといった様子で総司を呼ぶ。総司からも、言葉とは裏腹に、早く本が読みたいという思いが伝わってくる。
　月明かりに照らされる街の中、二人は思い出の詰まった本を手に、満面の笑みで家路に着くのだった。

〈了〉