白紙の本の物語

第七章 決戦

バラムの弱点

「カイ、アルバスさん！　今の内にこっちへ！」

「サンキュー、ソウジ」

　手招きする総司に、カイがうなずく。
　アルバスとカイはバラムの横をすり抜けて、無事に総司たちと合流した。

「アルバス！」

「アイリス、無事だったのだな……」

　アイリスが、もどってきたアルバスの首に抱きつく。
　元気そうなアイリスを見て、アルバスが安心した様子で目を細めた。

「ソウジ、アオイ。君たちも無事でよかった。アイリスを助けてくれて、本当にありがとう」

「ぼくはちょっと危なかったですけど……。アオイがいたおかげで、みんな無事にここまで来られました」

　お礼を言うアルバスに、はずかしそうな口調で答えた総司。葵もどこか照れた様子だ。

「それよりも、ぼくたちの方こそ、間に合ってよかった」

「本当にナイスタイミングだったぜ。あいつの肌、鉄みたいにかたくてさ。じいちゃんの剣も折られちまって、お前たちが来てくれなかったら危なかった」

　そう言って、カイが折れた剣を見せる。
　すると、総司はすぐさま自分の長剣をカイへ差し出した。

「命が無事なら大丈夫さ。ヘンリーさんだって、剣よりカイの方が大事に決まっているよ。それに、剣ならここにもう一本ある。ぼくでは上手に使えないし、カイが使ってよ」

「おう！　ありがとな、ソウジ。助かるぜ！」

　総司から剣を受け取り、カイがニッコリと笑う。

「ねえ、ソージ。今まで読んだ本の中で、オーガの弱点とか見たことないの？」

「うーん……。さすがに、オーガの弱点は読んだことないよ。――だけど、ちょっと気になることはある」

　腕を組んだ総司を、みんなが見つめる。総司のひらめきに、全員が期待しているのだ。
　みんなを代表して、カイが総司に先をうながす。

「何だよ、気になることって」

「さっき、アオイがバラムに矢を放った時のことだよ。バラムはおおげさに驚きながら矢をよけた。だけど、カイの話によれば、バラムの肌は鉄のようにかたいはず。そんな驚くことはないはずなんだ」

　総司がカイの方を見ながら言うと、葵も同意を示した。

「確かにそうよね。鉄のようにかたいなら、私の矢なんてはじいちゃうはずだし」

「うん。それでちょっと考えてみたんだけど、あの時、バラムは頭の角をかばっていた。つまり、あの角はバラムにとって、絶対守らなきゃいけない大事なものなんじゃないかな」

「なるほどな。そうなると、あの角はバラムの弱点かもしれねぇってわけだ」

　カイがいたずらっ子のように笑いながら手を打つ。
　対して総司も、自信あり気な顔でカイを見た。

「弱点かどうかは、ぼくもわからない。だけど、ねらってみる価値はあるはずだ」

「さすがソージ！　こういう時のひらめきは、天下一品ね」

「だけど、一つ問題があるぞ。角を攻撃するなら、どうにかしてアイツの動きを止めなきゃならない」

　パチパチと拍手をしながら喜ぶ葵の横で、カイが困ったという顔をする。
　バラムに手も足も出なかったカイには、その難しさがよくわかるのだ。
　すると、一人の少女がカイの前に進み出た。

「あの！」

　カイを真正面から見つめたアイリスが、突然大きな声を上げる。そして、両手を胸の前でにぎりしめ、勢いこんでこう言った。

「バラムの動きを止める役、私に任せてくれませんか？　私が、魔法でなんとかします！」

「お前にできるのか、アイリス。これは戦いの行方を決める大役だ。失敗は許されないのだぞ」

「わかっています、アルバス。でも、ここで何もできなければ、ご先祖様にもケセド王国の皆さんにも会わせる顔がありません。だから……私にやらせてください」

　アイリスは強い決意の光を宿した瞳で、アルバスを見る。
　それだけで、アルバスは彼女の決意の強さを感じ取ったのだろう。

「――わかった。私の命、お前に預ける。頼んだぞ、アイリス」

　アルバスは信頼を持って、自らの命をアイリスに委ねた。
　アルバスにほほ笑み返したアイリスは、続いてカイ、総司、葵の方へ向き直る。

「皆さん、お願いします。私を信じてください」

「もちろんだ。お前の魔法のすごさはさっき見せてもらったからな。任せたぜ、アイリス」

　カイがアイリスの肩をポンポンと叩く。
　その後ろでは、総司と葵も力強くうなずいている。
　みんなが自分を信じ、命を預けてくれている。その喜びに、アイリスの笑顔がはじけた。

「ありがとうございます！　――ただ、この魔法は少し時間がかかるんです。みなさん、大変かとは思いますが、時間をかせいでもらえませんか？」

「任せとけ！　アルバス、きついだろうが、もうひとっ走り頼めるか？」

「私を誰だと思っているのだ。このアルバス、まだまだへばったりはしないぞ」

「よっしゃあ！　じゃあ、いっしょにがんばろうぜ！」

　総司から預かった剣を抜き、カイが再びアルバスの背に飛び乗る。

「アイリスとアオイは、さっきは助けてくれてありがとう。ソウジもヒントをくれて、助かったぜ」

　カイがアルバスの背の上で、総司と葵、アイリスへ感謝の言葉を述べる。
　仲間たちから受け取ったバトンを手に、カイは勇ましく顔を上げた。

「次は、オレたちががんばる番だ。そうだろ、アルバス！」

「ああ、その通りだ！」

　カイとアルバスが、部屋の奥に立つバラムを見すえる。
　バラムはようやく目が見えるようになってきたのだろう。血走った目で、カイたちをにらみつけていた。

「貴様ら……。絶対に許さんぞ……」

　左腕で顔をおさえながら、バラムが低い声でうなる。
　かくすことのないその怒りは、確かな圧力となってカイたちにぶつかる。

「オレたちは、お前に負けるわけにはいかないんだ。お前の憎しみ、ここで断ち切ってやる！」

「ぬかせ！　虫けらがいきがりおって」

　カイも威風堂々と、バラムをにらみ返す。
　バラムとカイの視線が重なり、大広間が一瞬、静まり返る。
　高まった緊張の中、先に動いたのは――カイを乗せたアルバスだった。