白紙の本の物語

第七章 決戦

カイとアルバスの戦い

「グハハハハ！　我に『負けを認めろ』だと？　人間風情が粋がりおって。身のほどを知らぬとは、実におろかで滑稽なことだ」

「何だと！」

　カイのとなりで、アルバスが牙をむく。その青き目は、怒りの炎で燃えている。
　だが、猛るアルバスを見たバラムは、羽虫をはらうように手をふった。

「ほえるな、魔女の飼い犬。いや、魔女共々負け犬と呼ぶべきか？　娘一人救えず、我の言いなりにしかなれぬ、あわれな犬どもよ」

「貴様……。私だけでなく、メアリまでもおとしめるつもりか！」

　見下したように笑うバラムに、今にも跳びかかりそうな勢いでアルバスがほえる。

「それはこちらのセリフだ、犬よ。貴様らは、どこまでも我をコケにしおって。ケセド王国と魔女たちから手を引けだと？　ふざけるではないぞ。百年前に受けたこの傷の恨み、我は一日たりとも忘れたことはない！　貴様らを滅ぼさんことには、我の怒りは治まらぬのだ！」

　アルバスの怒りに触発されたのか、バラムが恨みに満ちた怒りをまき散らす。

「我の存在に気づかれたというのなら、是非もない。まずは魔女とその娘を消し、我が直接ケセド王国を滅ぼしてくれる。アスランたちのいないケセド王国をつぶすなど、たやすいことだ！」

　バラムがゲラゲラと耳ざわりな声で笑う。
　対してカイは、感情を押し殺した声で、最後の確認とばかりに聞いた。

「――手を引く気はないんだな？」

「くどいわ。復讐の手始めに、まずは貴様とそこの負け犬を、血祭りにあげてくれる」

　バラムがいすから立ち上がり、壁に立てかけていた巨大なオノを手に取る。己の背丈ほどもあるオノを、バラムは片手で軽々とふり回した。
　その様を臆することなく見つめながら、カイはアルバスへ、すまなそうに声をかけた。

「ごめんな、アルバス。戦わずに終わらせられればと思ったんだけど、お前にいやな思いをさせちまった」

「気にするな、カイ。お前は自分の信じた道を進んだだけだ。あやまる必要はない」

「ありがとう。じゃあ、気を取り直して……。――行くぞ、アルバス！」

「ああ。これ以上、ヤツの好きにはさせない！」

　カイが改めて剣を構え、アルバスもすぐに動けるように、足に力をこめる。

「消えろ、羽虫ども！」

　同時に、バラムがカイとアルバスに向かって、オノをふり下ろした。
　カイとアルバスは、左右に分かれてオノをよける。
　アルバスはそのままバラムの左腕に組みつき、オノの動きを封じた。その隙に、カイは腕のないバラムの右側から切りかかる。

「くらえ！」

　飛びかかったカイの一撃が、バラムのわき腹をとらえる。
　だが……。

　――ガキンッ！
　
　まるで鉄同士がぶつかったような音が響き、カイの剣はいとも簡単にはじかれた。

「なんだ、これ？　防具をつけているわけでもないのに、すごくかたいぞ！」

「グハハハハ！　今のは攻撃のつもりか、人間。虫でもとまったのかと思ったぞ」

　目を見張った様子のカイを、バラムが笑い飛ばす。そのままバラムは左腕を強引にふり、組みついていたアルバスを吹き飛ばした。

「がふっ！」

「大丈夫か、アルバス！」

「――おっと、どこへ行くつもりだ」

　アルバス駆け寄ろうとするカイの前に、バラムが立ちはだかる。

「犬の心配をしているヒマはないぞ、人間。まずは、貴様からあの世に送ってやろう」

　バラムはふりかぶったオノを、カイにたたきつける。
　とっさに手に持っていた剣でオノを受けたカイ。しかし、バラムの重い一撃を受け切ることはできなかった。カイの持っていた剣は半ばから折れ、彼自身も衝撃で地面を転がる。

「ちくしょう！　なんてバカ力なんだ」

　何とか起き上ったカイが、バラムを見上げながら舌打ちする。
　地面を転がった時にすりむいたのだろう。カイの額からは、血が流れていた。

「ほう、今のをくらって立ちあがるか。人間の子供にしては、なかなかやるではないか。その根性だけはほめてやろう」

　バラムはカイの方に歩いて行きながら、見下しつつも感心したように言う。
　その間にカイは、折れた剣を投げ捨て、腰にたずさえていた短刀を抜いた。

「グハハハハ。そんなおもちゃのような短刀でどうするつもりだ」

　短刀を構えたカイを見て、バラムがゲラゲラと笑う。

「うるせぇ！　オレは絶対に負けない。たとえ武器がなくなったって、お前になんか屈しない！」

「……フン。貴様のその目を見ていると、アスランたちを思い出す。実におもしろくない」

　カイの強い意志を宿した目を見て、笑みを消したバラムがいら立ったようにはき捨てる。

「もうよい。遊びはもう終わりだ。――消えろ」

　カイのもとにたどり着いたバラムは、再びオノをふりかぶった。
　ブォン、という風のうなりと共に、カイの命をうばう一撃が放たれた――。