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第六章 騎士団の決意
出陣
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騎士団との話し合いを終えた三人は、アルバスと別れてヘンリーの待つ家へと帰った。
ちなみにアルバスは、村人をこわがらせないよう、森の中で出発の時を待つそうだ。
「お帰り、三人とも。よく無事に帰ってきた」
ヘンリーの笑顔に迎えられた三人。彼らは久しぶりにヘンリーの温かいご飯を食べながら、今までのこと、これからのことを話した。
「……そうか。では、また三人とも、危険なところに行くのかね」
「うん。だけど、今度も必ず元気に帰ってくるよ、じいちゃん」
心配そうなヘンリーに、カイが安心させるように言う。
「本当は、そんな危ないことをしてほしくはないのだがな……。まあ、今さら止めはしないさ。それで、いつ旅立つのかな?」
「騎士団の準備が整うまで二日かかるそうだから、三日後の朝ってことになった」
「そうか……。――がんばれよ、三人とも。どうか、この国を救ってくれ」
「おう! 任せとけ!」
カイがこぶしを握り、力強く返事をする。
そして、難しい話はここまで。あとは三人の冒険譚に花を咲かせ、夕食の席は和やかに過ぎていくのだった。
* * *
夕食を取った後、総司と葵は自分たちの部屋にもどった。
旅のつかれもあり、早めに寝ることにした二人は、それぞれのベッドにもぐりこむ。
ランタンの明かりに照らされた室内で、二人はこの物語の終わりについて話していた。
「オーガたちを倒せば、この国は平和になる。この物語もきっとハッピーエンドを迎えられるね」
「うん。でも、バラムを倒すのはきっと大変だ。気を引きしめないと」
物語の終わりが見えたことに喜ぶ葵のとなりで、総司が気合を入れ直す。
「あ、でもこの戦いに勝ったら、きっとわたしたちは元の世界に帰るんだよね」
不意に葵がしんみりした声で、ポツリとつぶやく。
急に葵の様子が変わって、心配になったのだろう。総司が気づかうように葵を見た。
「うん、きっと帰れると思うけど……。どうかしたの、葵?」
「いや、元の世界に帰ったら、もうカイたちに会えないんだなって思って」
葵がさびしそうに笑う。
その笑顔を見て、総司もようやく彼女の気持ちがわかった。
二人にとって、元の世界に帰ることは最大の目標だ。けれど、元の世界に帰るということは、カイたちとの別れを意味している。
葵は、苦楽をともにしてきた仲間たちとの別れを悲しんでいるのだ。
「アオイはさ、ずっとこの世界にいたいと思っているの?」
「ううん。元の世界に帰りたいと思っているよ。でも……私はこの世界のことも好きになっちゃったから」
葵がはにかみながら言う。彼女の言いたいことは、総司にも痛いほどよくわかった。
「アオイの気持ち、ぼくにもわかるよ。でもさ、だからこそこの世界を救わなきゃ、って思うんだ。お別れはさびしいけど、最後にはみんな笑っていられるように……」
「ソージ……。うん、そうだね。みんなの笑顔が見られるように、わたしもがんばるよ!」
「うん。がんばろう、アオイ」
ベッドの中から腕をのばし、コツンとこぶしをぶつけ合う。
二人は決意を新たにして、眠りについたのだった。
* * *
出発までの数日は、あっという間に過ぎていった。
騎士団との作戦会議。剣や弓の稽古。やりたいこともやるべきことも山ほどあって、気がつけば一日が終わっている。そんな日々だ。
そして、ついに迎えた出発の朝。
三人はカイの家の前で、荷物と武器を念入りに確認していた。
騎士団からカイと同じ長剣をもらった総司は、少しうれしそうにベルトへさしている。
葵は弓の弦を確かめ、矢の本数を数える。
そして、カイは総司の短剣をもらい受け、長剣といっしょに腰へ下げていた。
「何度も言うが、無茶はしないようにな。今度も無事に帰ってきておくれ」
荷物の確認を終えた総司たちに、ヘンリーが声をかける。彼の言葉からは、再び死地におもむく三人を案じる気持ちが伝わってきた。
「もちろんだ、じいちゃん。今度もみんな元気に帰ってくる。だから、オレたちを信じて待っていてくれ」
心配する祖父を安心させるように、カイはニカッと笑顔を見せる。
「ああ、信じているよ。だからこうして、お前たちを送り出しているんだ。三人とも、行っておいで」
「おう! 行ってくるぜ!」
『行ってきます!』
ヘンリーに見送られた三人は、村の入り口で騎士団やアルバスと合流した。
子供たちがアルバスの背に乗っていることもあり、一行はとても早いペースで森を進む。
そのまま一気に魔法の霧を越えて、さらに進むこと一日。ついにバラムの城が一行の前に姿を現した。
「あれが、バラムの城か……」
カイがゴクリとのどを鳴らす。
厚い雲の下、崖に囲まれるようにしてそびえ立つ石の城は、とても不気味だった。
「それじゃあ、ぼくたちは崖の上に向かいます」
「わかった。幸運を祈っているよ」
「ありがとうございます。エドワードさんたちも、がんばってください!」
総司とエドワードが握手を交わす。両者の顔にうかぶのは、互いへの信頼だ。
エドワードは三人と一匹の姿が見えなくなるまで見送り、騎士たちに指示を出した。
「さあ、私たちも行くぞ。彼らばかりに頼っていては騎士団の名折れだからな。みんな、気合を入れろ!」
『おう!』
エドワードの鼓舞に、騎士たちもこぶしを突き上げて応える。
騎士たちの顔には、自信に満ちた笑みがうかんでいた。
「俺たちは、英雄の意志を受け継ぐ騎士団だ!」
「百年前に先祖たちが受けた借り、百倍にして返してやるさ!」
英雄から受け継いだ王国を守るという意志を胸に、騎士たちはバラムの城へ向かうのだった。
ちなみにアルバスは、村人をこわがらせないよう、森の中で出発の時を待つそうだ。
「お帰り、三人とも。よく無事に帰ってきた」
ヘンリーの笑顔に迎えられた三人。彼らは久しぶりにヘンリーの温かいご飯を食べながら、今までのこと、これからのことを話した。
「……そうか。では、また三人とも、危険なところに行くのかね」
「うん。だけど、今度も必ず元気に帰ってくるよ、じいちゃん」
心配そうなヘンリーに、カイが安心させるように言う。
「本当は、そんな危ないことをしてほしくはないのだがな……。まあ、今さら止めはしないさ。それで、いつ旅立つのかな?」
「騎士団の準備が整うまで二日かかるそうだから、三日後の朝ってことになった」
「そうか……。――がんばれよ、三人とも。どうか、この国を救ってくれ」
「おう! 任せとけ!」
カイがこぶしを握り、力強く返事をする。
そして、難しい話はここまで。あとは三人の冒険譚に花を咲かせ、夕食の席は和やかに過ぎていくのだった。
* * *
夕食を取った後、総司と葵は自分たちの部屋にもどった。
旅のつかれもあり、早めに寝ることにした二人は、それぞれのベッドにもぐりこむ。
ランタンの明かりに照らされた室内で、二人はこの物語の終わりについて話していた。
「オーガたちを倒せば、この国は平和になる。この物語もきっとハッピーエンドを迎えられるね」
「うん。でも、バラムを倒すのはきっと大変だ。気を引きしめないと」
物語の終わりが見えたことに喜ぶ葵のとなりで、総司が気合を入れ直す。
「あ、でもこの戦いに勝ったら、きっとわたしたちは元の世界に帰るんだよね」
不意に葵がしんみりした声で、ポツリとつぶやく。
急に葵の様子が変わって、心配になったのだろう。総司が気づかうように葵を見た。
「うん、きっと帰れると思うけど……。どうかしたの、葵?」
「いや、元の世界に帰ったら、もうカイたちに会えないんだなって思って」
葵がさびしそうに笑う。
その笑顔を見て、総司もようやく彼女の気持ちがわかった。
二人にとって、元の世界に帰ることは最大の目標だ。けれど、元の世界に帰るということは、カイたちとの別れを意味している。
葵は、苦楽をともにしてきた仲間たちとの別れを悲しんでいるのだ。
「アオイはさ、ずっとこの世界にいたいと思っているの?」
「ううん。元の世界に帰りたいと思っているよ。でも……私はこの世界のことも好きになっちゃったから」
葵がはにかみながら言う。彼女の言いたいことは、総司にも痛いほどよくわかった。
「アオイの気持ち、ぼくにもわかるよ。でもさ、だからこそこの世界を救わなきゃ、って思うんだ。お別れはさびしいけど、最後にはみんな笑っていられるように……」
「ソージ……。うん、そうだね。みんなの笑顔が見られるように、わたしもがんばるよ!」
「うん。がんばろう、アオイ」
ベッドの中から腕をのばし、コツンとこぶしをぶつけ合う。
二人は決意を新たにして、眠りについたのだった。
* * *
出発までの数日は、あっという間に過ぎていった。
騎士団との作戦会議。剣や弓の稽古。やりたいこともやるべきことも山ほどあって、気がつけば一日が終わっている。そんな日々だ。
そして、ついに迎えた出発の朝。
三人はカイの家の前で、荷物と武器を念入りに確認していた。
騎士団からカイと同じ長剣をもらった総司は、少しうれしそうにベルトへさしている。
葵は弓の弦を確かめ、矢の本数を数える。
そして、カイは総司の短剣をもらい受け、長剣といっしょに腰へ下げていた。
「何度も言うが、無茶はしないようにな。今度も無事に帰ってきておくれ」
荷物の確認を終えた総司たちに、ヘンリーが声をかける。彼の言葉からは、再び死地におもむく三人を案じる気持ちが伝わってきた。
「もちろんだ、じいちゃん。今度もみんな元気に帰ってくる。だから、オレたちを信じて待っていてくれ」
心配する祖父を安心させるように、カイはニカッと笑顔を見せる。
「ああ、信じているよ。だからこうして、お前たちを送り出しているんだ。三人とも、行っておいで」
「おう! 行ってくるぜ!」
『行ってきます!』
ヘンリーに見送られた三人は、村の入り口で騎士団やアルバスと合流した。
子供たちがアルバスの背に乗っていることもあり、一行はとても早いペースで森を進む。
そのまま一気に魔法の霧を越えて、さらに進むこと一日。ついにバラムの城が一行の前に姿を現した。
「あれが、バラムの城か……」
カイがゴクリとのどを鳴らす。
厚い雲の下、崖に囲まれるようにしてそびえ立つ石の城は、とても不気味だった。
「それじゃあ、ぼくたちは崖の上に向かいます」
「わかった。幸運を祈っているよ」
「ありがとうございます。エドワードさんたちも、がんばってください!」
総司とエドワードが握手を交わす。両者の顔にうかぶのは、互いへの信頼だ。
エドワードは三人と一匹の姿が見えなくなるまで見送り、騎士たちに指示を出した。
「さあ、私たちも行くぞ。彼らばかりに頼っていては騎士団の名折れだからな。みんな、気合を入れろ!」
『おう!』
エドワードの鼓舞に、騎士たちもこぶしを突き上げて応える。
騎士たちの顔には、自信に満ちた笑みがうかんでいた。
「俺たちは、英雄の意志を受け継ぐ騎士団だ!」
「百年前に先祖たちが受けた借り、百倍にして返してやるさ!」
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