白紙の本の物語

第五章 魔女の正体

狼

「きゃあああああああああっ！」

　来た道の先から聞こえたのは、女の子の悲鳴だった。

「今の悲鳴……」

「アオイに何かあったんだ。急ごう、カイ！」

　顔を見合わせた総司とカイが、きびすを返した。
　森を矢のように抜け、総司とカイは原っぱを目指す。途中、木の枝で腕や頬を切りながらも、二人はスピードを落とすことなく原っぱに飛び出した。

「なっ！」

「これは……」

　開けた視界の先、カイと総司が見たのは恐るべき光景だった。
　なんと熊よりも大きな白い狼が、葵に襲いかかっていたのだ。狼はあおむけに倒れた葵の上に前足を置き、葵が起き上がれないようにしている。

「アオイを離せ！」

　カイが剣を抜いて、狼の方に向けながら近づいて行く。総司もふところから短刀を取り出し、カイに続いた。
　すると……。

「落ち着け。私は、お前たちに危害を加えるつもりはない」

　カイと総司を青い目で見据えた狼が、重々しい口調で人の言葉を発した。

「お、狼がしゃべった」

　総司がぼう然とした様子でつぶやく。カイもまさかの事態に、目を丸くしていた。
　狼が口を利くなど、予想外の出来事だ。おどろきのあまり、二人の足が自然と止まった。

「そうだ、それでいい。……いいか、人間の子供たちよ。今すぐ、ここから立ち去るのだ。そうすれば、この娘も返すし、お前たちにも危害を加えないことを約束しよう」

「お前は一体何者だ！　魔女の仲間か！」

　我に返ったカイが、剣を向けたまま、狼に問いつめる。その目には、強い敵意がうかんでいた。
　対して、狼は冷静だ。理知的な青い瞳に猛るカイの姿を映しながら、狼は一つうなずく。

「いかにも。私は、お前たちが魔女と呼ぶ者の古き友だ」

「それなら、お前の言う通りにすることはできない。アオイを助けて、オレたちは魔女を倒しに行く。――この国の人々と、オレの母さんを助けるために！」

　カイが母のことを口にした瞬間、わずかだが狼の表情が辛そうにゆがむ。
　しかし、その表情はすぐに消え去った。代わりに狼は、牙をむいた怒りの表情をカイと総司に向ける。

「そうか、私の言うことが聞けぬか……。ならば、お前たちを今ここで食い殺してくれるわ！」

「そんなことさせねぇ！　お前なんか、オレが退治してやる！」

　狼へ言い返しながら、カイは右手一本で持っていた剣に左手をそえた。彼は足にも力をこめ、いつでも突っこめるような構えを取る。
　一方、狼もわずかに前傾姿勢となってカイの攻撃に備えている。
　カイと狼の間で、張りつめるような緊張感が満ちていく。
　そして、一人と一匹の緊張がピークに達した瞬間……。

「いくぞ！」

　カイがかけ声とともに、地面をけった。剣を振りかぶり、狼へ先制攻撃を仕掛ける。
　――だが。

「カイ、待って！」

　その刹那、葵の声がその動きを止めた。機先をそらされたカイが立ち止まったことで、両者の間にあった緊張の糸がわずかにゆるむ。

「何で止めるんだ、アオイ！」

「カイ、落ち着いて！　ここは、わたしに任せて！」

　カイの方を見て、葵が真剣な声音で告げる。
　葵には、何か考えがあるのだろう。
　彼女の言葉を信じたカイは、狼を警戒しつつも飛び出す構えを解いた。
　カイが剣を下げるのを確認し、葵は踏み敷かれたまま狼を見上げた。

「狼さん、どうしてあなたはわたしたちをすぐに倒さないで、追い返そうとするの？　このまま帰したら、大人たちをたくさん連れてくるかもしれないのに」

　真っ直ぐに狼の青い目を見つめ、アオイが問いかける。
　すると、黙ってことの成り行きを見守っていた狼が、口を開いた。