白紙の本の物語

第三章 百年前の英雄

突然の手紙

「じいちゃん、薪割り終わったぞ！」

「――ああ、ありがとう……」

　薪割りを終えたカイと総司が家に入ると、いつもおだやかな表情をしているヘンリーが険しい顔をして二人を出迎えた。その手には、一通の手紙がにぎられている。
　ヘンリーのただならぬ雰囲気に、総司とカイはどうしたのだろうと目を見合わせた。

「カイ、ちょっとこっちに来なさい」

「なんだ？　どうしたんだよ、じいちゃん」

　軽い調子で聞き返しながら、カイがヘンリーに歩み寄る。だが、ヘンリーの表情は変わらず、固いままだった。

「あ、ぼくは部屋にもどりますね……」

「すまないね。ありがとう、ソウジ君」

　何となく自分がここにいるべきではないと察し、総司が部屋を出ていく。総司が二階に上がっていったのを見届けて、ヘンリーはカイへ持っていた手紙を差し出した。

「先ほど、お前の父さんから手紙が来た」

「父さんからの手紙！　二か月ぶりだな。何て書いてあったんだよ、じいちゃん。父さんたち、元気なのか？」

　父親からの手紙と聞いて、カイが喜びの表情を見せる。
　だが、そんなカイとは対照的に、ヘンリーの顔色はどんどん暗くなっていく。

「……どうしたんだよ、じいちゃん」

　祖父の表情に、よからぬ気配を感じたのだろう。カイがとまどいながら、ヘンリーに尋ねる。
　対してヘンリーは絞り出すような声音で、こう答えた。

「手紙によると……お前の母さんが倒れたそうだ」

「え……？」

　母親が倒れた。
　ヘンリーから聞かされた思いがけない言葉に、カイの表情が凍りつく。しかし、すぐ我に返り、カイは必死な顔をしてヘンリーにつめ寄る。

「母さんが倒れたってどういうことだよ。母さん、大丈夫なのか？」

「とりあえず、すぐにどうこうということはないようだ。だが、この寒さに加えて、今は何かと物不足だ。病気がどれだけ長引くかわからんし、場合によっては……」

　ヘンリーが、窓の外を悲しそうな顔でながめる。言葉にはしなかったが、カイにはヘンリーが言いたいことがわかった。
　それほど、カイの母親は危ない状態なのだ。

「だったら……」

「カイ？」

　下を向いたカイが、何かをつぶやいた。
　ただ、それはあまりにも小さな声だ。何と言ったのか聞き取れず、ヘンリーが眉をひそめて聞き返す。
　すると、カイが顔を上げて、大きな声でさけんだ。

「だったら、今からオレが森の魔女を倒してくる！　そうすれば、雪もやんで寒くなくなる。行商人も来て、物不足もなくなる。母さんの体調も良くなるかもしれない！」

「バカなことを言うな！　お前はまだ子供なんだぞ。それに、騎士団でもダメだったことを、お前一人でどうにかできるわけがないだろう！」

　カイに負けない大声で、ヘンリーがどなる。
　普段、声を荒らげることのないヘンリーの強い怒声に、カイが驚きの表情を見せた。
　しかし、こうなっては売り言葉に買い言葉だ。頭に血を上らせたカイは、すぐさまヘンリーにどなり返した。

「でも、オレはこのまま何もせずにいるなんてできないよ！」

「とにかく、魔女を倒しに行くなんて、やめるんだ。そういうことは、騎士団に――大人に任せておけばいい」

「いやだ！　オレは絶対に行くんだ！」

「そんなことはわしが許さん！　お前にもしものことがあったら、わしはお前の父さんと母さんに顔向けできん！」

　カイが何と言っても、ヘンリーは頑としてゆずらない。
　カイを危険な目に合わせたくない。この子だけは、自分が命に代えても守る。
　ヘンリーの目からは、そんな思いが痛いほど見て取れた。

（でも、それでもオレは……）

　カイにしても、ヘンリーの思いは十分に理解している。ヘンリーは、カイのことを心配して止めてくれているのだ。
　しかし、母親の話を聞いた今、カイもだまっていることはできなかった。

「じいちゃんのわからず屋！」

　最後にそう言い残し、カイは家から飛び出したのだった。