白紙の本の物語

第三章 百年前の英雄

ケセド王国の昔話

　総司と葵がカイの家で世話になり始めて、一週間が経った。
　その間に、カイやヘンリーとすっかり仲良くなった、総司と葵。二人は、家事や宿屋の仕事を手伝いながら、物語に動きがないかを探っていた。

「そういえばさ、カイは何で英雄になりたいと思うようになったの？」

　それは、家の裏手で総司とカイが薪割りをしていた時のこと。
　ふと手を止めた総司は、同じく薪を割っていたカイへ、唐突に質問をぶつけた。総司としては、一応これも調査の一つ――と言いたいところだが、半分は純粋な興味だ。
　対して寝耳に水の質問にきょとんとしたカイは、不思議そうに首をかしげた。

「なんだよ、急に」

「いや、何となく気になって。最初に会った時に、『英雄になる』って言っていたから、何か理由があるのかなって思っただけ」

「そっか。いや、別に大した理由はねえよ。ただ、小さいころに母さんから、この国の昔話を教えてもらってさ。その話の中に出てきた英雄に憧れたのが、きっかけと言えばきっかけだな」

「へえ、なんかおもしろそうだね。それって、どんな話なの？」

「うーん。オレだとあんまりうまく話せないけど、それでもいいか？」

「うん！　構わないから、聞かせてよ」

　総司が目を輝かせて、カイを見る。読書好きの総司にとって、この手の話は大好物だ。調査のことなんてすっかり忘れ、英雄の物語とやらに集中する。
　そんな総司の姿に、カイは苦笑いしつつオノを置いて、昔話を語り始めた。

「これは百年くらい前、このケセド王国がまだできたばかりのころの話だそうだ。ケセド王国ができたころ、王都の近くに凶暴なオーガの軍勢が住み着いたんだと。そんで、オーガの王バラムってのが、手下のオーガたちに王都を襲わせたらしい」

　何度も何度も聞いてきた話なのだろう。カイの語りにはまったく淀みがない。
　彼はバラムが王都の近くに城を建て、人々にひどいことをしていた件くだりを臨場感たっぷりに話した。

「王国の人たちは、バラムとオーガたちを倒そうとはしなかったの？」

　ふと疑問に思ったことを、総司がカイに尋ねる。
　そうしたらカイは、聞かれることがわかっていたかのように、さらりと答えた。

「バラム自身が恐ろしく強い上に、手下のオーガもたくさんいたそうだからな。当時の騎士団じゃあ、手も足も出なかったらしい」

「そうだったんだ……」

「そんな時に、四人の旅人が現れたんだ。彼らはバラムとオーガたちに苦しめられるケセド王国を見て、心を痛めたらしい。それで、四人は王国を救うため、オーガ退治に向かったんだ」

　カイは興奮した様子で、旅人たちの活躍を語る。
　旅人たちがバラムの城に真正面からのりこみ、オーガをなぎ倒していったこと。彼らのあまりの強さに、手下のオーガたちがバラムを残して逃げ出したこと。彼らがいかに強く、聡明で、勇敢だったかを、カイは身ぶり手ぶりを交えて総司に教えた。
　昔話を語るカイの目にうかぶのは、旅人たちに対する純粋な尊敬、そして憧れだった。

「城の玉座の間で、旅人たちはついにバラムと対峙し、圧倒的な強さで追いつめた。最後は勝てないと悟ったバラムが、命ごいまでしたそうだ。旅人たちは命を助ける代わりに、二度と人々を苦しめないことをバラムに約束させた。その後、バラムは手下のオーガ共々、どこかへと逃げて行ったんだとさ」

「へぇ、たった四人でオーガを追い払ってしまうなんて、本当にすごい人たちだったんだね」

「やっぱり、ソウジもそう思うか！」

　感心した様子で言う総司を前に、カイもうれしそうに笑う。まるで、自分がほめられたかのような喜びっぷりだ。カイにとって、この英雄たちはそれだけ大きな存在ということなのだろう。

「そんで、オーガたちを追いはらった四人の旅人は、ケセド王国の民から英雄と称えられたんだ。彼らはその後、騎士団を強く鍛え上げ、また旅立ったんだと」

「なるほどね。で、カイはその人たちのような英雄になりたいんだね」

「そういうこった。オレもこの四人みたいに、国を守れるくらい強い男になりたい。だから、小さいころから毎日素ぶりとかして鍛えてんだぜ！」

　そう言って、カイが力こぶを作ってみせる。
　その腕は、子どもとは思えないほど良く鍛えられていた。

「今この国に訪れているのは、百年前に匹敵する危機だ。だから今度はオレが、四人の英雄たちに代わってケセド王国を守りたいんだ」

　森の方を見て語るカイの目は、真剣そのものだ。総司はその姿に、今まで読んできた物語の主人公に通じるものを感じていた。

（やっぱり、この本の主人公はカイに違いない。なら、ぼくもカイを精一杯サポートしよう。カイが過去の英雄たちに肩を並べる、真の英雄になれるように……）

　それこそが、この世界で自分の果たすべき役目。カイの思いの丈を聞き、総司もまた、自らの決意を新たにするのだった。

「あ、そうだ！　ねえ、カイ。その旅人たちの名前は、伝わってないの？」

「当然伝わっているぞ。剣聖アスラン、賢者メルリウス、大魔女マリア、名射手ディアナだ！」

「剣聖、賢者、大魔女に、名射手か。かっこいいなぁ。正に英雄って感じだね」

「だろう！　オレはアスランのような英雄になりたいんだ。アスランは常に戦いの最前線に立って、剣で道を切り開いた人なんだぜ！　すごくかっこいいだろう！」

　カイがまた興奮した様子で、総司に語る。
　目をキラキラ輝かせたカイの姿には、自然と応援したくなるような魅力があった。

「そうなんだ。なんかカイらしい気がする。ぼく、応援するよ」

「えへへ。ありがとな、ソウジ」

　照れくさそうに笑いながら、カイが総司に礼を言う。
　さらにカイは、『秘密だぜ！』という顔で、そっとこんなことを打ち明けた。

「あとさ……実はオレ、最初にお前たちを見た時、百年前みたいに英雄が現れたのかと思ったんだぜ。――でもお前ら、あんまり強そうには見えないからな。世の中そんなうまくはいかないってこった」

　やっぱりオレが魔女を倒すしかないな、とカイが笑う。

「あはは。そうだったんだ。ご期待にそえなくてごめんね」

（ごめんね、カイ。正解は本の中に吸い込まれた、ただの迷子でした……）

　カイに相づちを打ちながら、総司は心の中であやまるのだった。