出涸らし令嬢は今日も生きる！

第一章 出会い編

第37話 父と娘 皇帝と王と騎士団長①

　無抵抗に体を差し出したバフォールにアランが持つブラッディソードが腹部を貫いた。ドクドクと剣が血を吸い取っていることを感じるほど剣が脈打つ。

「契約者の死は我の自由……。さあ、あいつが来る前に我を求めよ――――」

　耳元でバフォールが囁くがアランは目を閉じ、剣がソルブの血を飲み込んでいくのをただ感じていた。全てを吸いつくすとバフォールの力が抜け、アランの胸からずり落ちるように倒れた。

「お前は簡単に契約者を捨てるんだな」

　干からびたバフォールに向かってアランは吐き捨てるように言う。汚いものを見るかのようにバフォールを睨んでいるとモワっと黒い煙が上がる。アランは思わず後ずさり、剣を構えてその様子を注意深く見つめた。

　煙は影となり、大きな二つの角、山羊のような耳、背中には大きなコウモリのような翼があるような形を形成していった。しかしその姿もまた苦しそうに立っている。

「それがお前の本来の姿か……哀れだな」

　"……あのままいても本体と共に朽ちていた……お前の体をよこせ……さすればここから逃げることもできよう……さあ、望みを言え……手に入れたいものがあるのだろう……？"

「俺はお前と契約などしない」

　アランははっきりとバフォールを拒絶をし、目の前の大きな黒い塊に剣を横から切り込んだ。しかし、影が散りじりとなるだけで当たることはなかった。

　"くっくっく……お前はまだその剣を使いこなせてはいないようだ……"

　身体の無くなったバフォールは、しつこくアランを誘う。黒い影がアランにまとわりついてくる。

　"素直になるがいい。お前の心は何を求めている……？ 本当は――――"

「いい加減にしろ！」
「アラン！」

　アランが声を張り上げたその時、セイン王子が背後から走ってくる。

　"一番知られたくはないやつが来たな……俺があいつに教えてやろうか？　くっくっく……その体を差し出せば秘密を守ろう……"

　アランの耳元で小さく囁く。アランの剣を持つ手が震える。手の中のブラッディソードが相変わらず禍々しい色で鈍い光を放っていた。

「アラン、退いて！」

　セイン王子は影となったバフォールに光の剣を両手で振り上げ、飛び掛かる。しかしバフォールはアランの背後へ素早く移動をしたため、アランはセイン王子の振るう剣を受け止めた。後ろからバフォールの声が囁く。

　"セイン王子よ……お前はこの者の想いを知らない……これ程までに苦しんでいる原因は――――"

「いい加減黙れ！　根拠がない！」

　アランは怒鳴り声をあげ、セイン王子の剣を弾いた後、背後のバフォールに斬りかかる。バフォールはセイン王子に何かを伝えようとしているようだった。アランの苛立ちがセイン王子に伝わり、二人を交互に見る。

　俺たちの仲を引き裂こうとしているのか？

「アラン！　こんなやつの言葉に耳を傾けちゃダメだ！」
「分かってる！　お前は、真実ではないことを言って俺たちの動揺を誘っているだけだ！」

　しかし、アランは実際には動揺をしていた。ただ、たとえセイン王子にバフォールの言う真実というものが知られたとしても魂を売るつもりはなかった。アランには信念がある。


――アトラスを守る！


　アランは再度剣を振るう。肉体のないバフォールは、今までと同様に剣で切り裂こうとしてもすぐにすり抜けてしまった。しかし今回は、すり抜けた瞬間にアランの持つ剣がドクンと脈打つ。剣を見ると、すり抜けたはずの剣から赤い無数の蜘蛛の糸ようなものがバフォールにまとわりついていた。その糸は蛇のようにうねうねと這い回る。
　これなら煙のように散り散りにならない。

　"っ！ これがお前が引き出した力か……！"

「レイ！ 早く！」
「言われなくても！　バフォール、人の気持ちを弄ぶのも大概にしろ！」

　バフォールの背後にまわったセイン王子は、すべての魔力を剣に注ぎ込む。今まで囲っていた光の壁までをも吸収していく。
　その光が全て剣に集まると、セイン王子は勢いをつけるために剣を後ろに引いた。

　赤い糸が張り巡らされた身動きの取れないバフォールもまた最後の足掻きをする。

　"この者はおまえの―――"

「もう煩いんだよっ！！！！」

　セイン王子が力を込めて背中の翼と翼の間に剣を突き刺す。

　"ぐ、ぐはぁあああああっっ！！"

　手ごたえはある。刺し込んだ手元、バフォールの内側から光が次々と侵食していく。

「俺とアランの間にもし何かあったとしても俺はアランを信じる！　俺たちの仲を裂こうとしたって無駄だ！」

　さらに剣に魔力を込めるとバフォールの体全体が輝き、一気に弾け飛んだ。光の雨が降り注ぎ、その場にいた全員が息をするのも忘れて見入った。何が起きたのか頭の整理が出来ていなかったのだろう。誰もが声を発しなかった。



「終わった……？」

　最初にその沈黙を破ったのはセイン王子だった。

「……」
「終わったの？」
「……ああ、終わったみたいだな……」

　もう一度問いかける。目の前に立つアランも放心状態だった。お互いの目が合うと、じわじわと実感が込み上げてくる。


　二人は片手を上げ、思いっきり手を振り、高い音を響かせた。


　そんな二人の顔には笑顔が浮かんでいた。