プレゼント・タイム

【３＋３】

12

「それより蓮太？ 結果が全てだって言ってたけど？ 私が１位じゃなかったら、１位は真中くんだったってことなんだけど？」
「……えっ！ あ、いやぁ、そう、だなあ……ははは」
「蓮太ー？」

　そんなやりとりを耳で捕捉した真中くんの意識が、異世界から戻ってくる。
　目に輝きが戻ったあたりで「そそそそそうだよ！」とソの音階で発声してきた。
 
「アイちゃん！ 僕は和田蓮太に勝った！ 僕と和田蓮太の点数勝負は、堂々の僕の勝利だったわけで！ 分かるかい？」
「『条件は憶えてるよね？』って朝言ってきたのは、真中くんですよ？」
「え、いやあ、だから」
「条件は、真中くんが１位をとったら、じゃなかったかなあ？」

　蓮太が「そうだぞカエデ」と茶々を入れている。私が１位をとらなかったら負けの勝負だったのに、３位の蓮太はケラケラと笑っている。


「分かった分かった、分かったって。……でもさ、僕、今回はこれまでも含めて過去最高点の合計点数だったんだよね。結局１位はとれなかったんだけどさ……」
「そっか。いっぱい頑張ったんですね。真中くん偉いね」

　少しだけ気持ちを込めて労う。
　（そして蓮太を軽く睨む）
　あんなにもエネルギーを使うテスト勉強を、真中くんも蓮太も毎回やってテストに臨んでいる。私には絶対に出来ない。検証がかかっていなければ。

「うん、ありがと。だからさアイちゃん。友達からでいいから、これからも仲良く付き合っていってもらえないかな？ 話し掛けない、とかそういうのナシでさ、本気の本気で」

　真中くんも、どこかスッキリした表情に戻っていた。
　この人はきっと、自分に正直に生きてきた人なんだ。明け透け無くどこか無邪気で、小憎たらしさと愛らしさが同居している人。

　思わず無思考で「うん」と返事をしそうなのを慌ててやめて、熟考の末に答えた。