逢花（おうか）

逢花

前編

　あの時、一面が薄桃色に染まった。 






　吹き抜けてゆく風は桜並木を揺らし、雪のように花が舞う。 
　薄桃色に彩られた春の雪――……。 

　切なくなるような既視感が切ない痛みを伴って胸をよぎる。 
　いつだったか……。 
　記憶をたどるが、思い出せなかった。 

「透哉（とうや）、行くぞ」 
「おぅ」 

　祐二に呼ばれて振り返った。 
　その瞬間また風が吹き抜け、宙に花びらが舞う。 
　風から目を背けた先に、彼女がいた。 
　黒い髪が風になびき、白い指は風にもてあそばれる髪を押さえ、その瞳は宙に舞う花びらを見つめている。 

　あれは……。 

　眩暈を感じるほどの切ないような不思議な既視感。 
　これは、いつの記憶……？ 

　透哉は胸に残る感覚を探りながら、彼女から目を離せずにいた。 
　声をかけたらいけない、そんな気がした。 けれど早く声をかけなければいけないと心がせく。 

　何故？　どうして？ 

　透哉はわけのわからない衝動に戸惑っていた。
 
「……透哉ー？」 

　祐二の声にはっと我に返る。 

「おー……今行く」 

　答えながら彼女をもう一度見つめ、そして祐二と一緒に教室へ向かった。 
　透哉が背を向けた後に彼女が振り返り、その視線が彼の背中を追っていた事には気づかなかった。
 
　岡崎春菜。 
　クラスメートなので彼女の名前ぐらいは知っている。けれど透哉が彼女とまともに話した事は一度もなかった。ごく普通の子で、美人というわけでもなければ、とくに目立つ事もなく、とくに男子から興味をもたれる子でもなかった。比較的地味な子、という印象が透哉にはある。というより、彼女に興味を持った事はこの三年間で一度もなかった。 
　卒業式の日になって、初めて彼女に興味を覚えた。 
　彼女とは全く接点はない。この卒業式を迎えれば同窓会でもない限り、もう会うこともないだろう。 
　けれど。 

　彼女と話してみたい。 

　透哉は強く思った。 
　しかし卒業式の日ともなると、女子はみんな群れて、話しかけるタイミングなどとても取れそうになかった。そして、話しかける機会のないまま卒業式が始まった。 
　卒業式に感動するほど繊細な感覚を持ち合わせてはいなかったが「普段と違うことをする」そのことがやはり特別に感じた。 
　式が終わったあと、卒業生が群れている中で透哉は彼女を探す。 
　祐二とたわいもない話をしながら、視線が卒業生の中をさまよう。 
　退屈だった卒業式。しかし、これがひとつの区切りとなり、当たり前の様にそばにいる友人たちでさえ、約束をしないと会う事はなくなってしまう。そのことが不思議に思えた。 
　当たり前のように訪れる「別れ」の日。 
　それは、そのまま、彼女との会う機会をなくすことでもあった。 
　透哉は彼女が見つからないことに焦りを覚えていた。 


　その時、また強い風が吹いた。 
　目の前を桜の花びらが舞った。 
　透哉は振り返り、風が吹いてきた先を見つめる。 
　立ち並ぶ、満開の桜並木。 
　そこには目を細めて桜を見つめる彼女がいた。 

　突然、透哉の脳裏にその日のことがよみがえった。 
　入学式の日だった。少し大きめの制服を着て、桜吹雪の中、佇んでいた少女の姿。 
　あれは……。 

　記憶の中の少女が、視線の先にいる彼女の姿に重なる。 
　入学式の日に感じた、えもいえぬ感動が胸の中によみがえった。直後、更に思い出した言葉に胸がずんと痛むように重くなる。 
『暗そうな女』 
　思い出してしまったその記憶。 
　それは、あの日、透哉が彼女に下した感想だった。 

　入学式の日、透哉は桜の中で佇む後姿の彼女から目が離せなくなった。そして話しかけようとして、顔を見て後姿との印象の差に落胆をした。 
　だぼだぼの制服、垢抜けない雰囲気、眼鏡をかけた彼女の姿は、舞い上がった透哉の気持ちを沈めるには十分だった。 

　一気に気持ちが冷めた、あの日。 
　あの絵画のように綺麗な一瞬に感動して動けなくなってしまった自分が、バカみたいに思えて、二度とその事を思い出そうとはしなかった。 
　しかし今、透哉の中で思い出された記憶は、垢抜けないと思ったあの姿さえ、とてもきれいに思えて、いかにあの時の自分の判断が馬鹿げていたかを突きつけているかのようだった。 

　暗いというより穏やか、そんな言葉がよく似合う。 
　落ち着いた感じの笑顔を浮かべる子なんだなと、透哉はぼんやりと考えた。 

　彼女とはここで言葉も交わさず別れてしまえば、それっきりになる。祐二たちとするように「また今度」と言葉を交わす事はない。 
　考えれば考えるほど自分が情けなく思えて、ため息がこぼれた。 

「珍しいな、お前が一番卒業式で寂しそうにする事はなさそうな奴だと思ったのに」 

　からかうように祐二が言う。 

「俺はお前と違って繊細だからな」 

　祐二に答えたところで、離れたところから声がかかった。 

「おーい、写真撮るぞー！！」 

　その声に反応して卒業生たちが集まっていく。クラスメートが集まる中、彼女が透哉の前に並んだ。 
　妙に緊張して透哉の胸が高鳴る。 
　話しかけようかどうしようか悩んでいるうちに写真は撮り終わり、また人が散らばっていく。 
　そして彼女も目の前から立ち去ろうとしていた。 
　話しかける言葉が見つからず声をかけるのをためらっていると、また強い突風が吹きぬけていった。 

「今日、風強いな」 

　ようやく出た言葉に、透哉は自分でも呆れた。 
　これでは誰に話しかけたのか全く分からない。振り返ってくれるか、自分が話しかけたと気づかれないまま立ち去っていくか……。 
　ドキドキしながら彼女の反応をうかがう。
 
「……え？」 

　彼女が振り返った。うれしさ反面、まさかこんな言葉で振り返ってもらえると思っていなかった透哉は軽く動揺した。 

「さっきから、桜吹雪見てたろ？」 

　動揺を隠しつつ、なんでもないように話しかける。 

「え、ああ、うん。きれいだよね」 

　少しとまどっていた様子の彼女がほころぶように微笑んだ。 

「桜、好きなんだ？」 
「うん。散っていく姿がきれいなのって、すごくない？」 
「え？」 

「だから、ほら。普通さ、花が散るときって、どっちかっていうと汚く見えちゃうでしょ。でも、桜って、散るときもきれいだから。すごいなって」 
「へー……。考えた事もなかった」 

　透哉がしみじみと考えていると彼女が笑った。
 
「私ねぇ、特にこの学校の桜、すごく好きなの。二種類あるの知ってる？　ひとつは、ほら、よく見かける桜……ソメイヨシノだっけ？　入学式のときに咲く桜。今咲いているのはあれと違って、ピンクが濃いでしょ。こっちの方がかわいいくて好きかも。それに、ソメイヨシノって入学式の時期だけど、この桜、卒業式の時期に咲くでしょ、一足早い春って感じがするから」 

「え？早いのか？」 
「早いでしょ。まだお花見の時期になってないじゃない。桜前線のニュースとかまだ大分先だよ」 
「へー……」 
「高野君、朝、桜吹雪見てたでしょ？　結構真剣に。お花見とか好きなのかと思った」 
「いや、食べるほう専門で。花にはあんまり」 

　くすくすと彼女が笑う。 
　それがうれしくて透哉も一緒になって笑った。 

　俺が桜見てたのを、彼女は気付いていたんだ。 
　そう思うと、少しくすぐったいような喜びがわき上がり、透哉の胸の中を温かくした。自分のことが少しでも彼女の印象に残っていた事がうれしかった。 
　その時、彼女がはにかみながら言った。 

「なんか、高野君とこんな風に話せると思わなかったな」 
「そうだよな、話すことほとんどなかったし」 
「うん」 

　交わしていく他愛のない話の中で彼女が笑う。 

　かわいいな。
 
と、透哉は思った。