禁踏区

４章 狭間ノ國

3

　呪いから解放されるための有力な手がかりはなかった。それでも、いくつか判明した事実があるのも確かだ
　特に冬服を着た男の子──綾部栄一くんに関する謎は半分ほど解けたと言ってもいい。

　しかし、謎がより深まってしまったものもある。
　あの、亡霊だ──。
　別人に見えるほどに印象が変わるとは、一体どういうことなんだろう……？

　それを解き明かすことが、彼を弔い、ひいては私達にかけられた呪いを解くことに繋がると思われる。

　真人さんは私達に一言断ると、用足しに部屋を出た。
　すると、美伽の口角が意味深にニヤッとつり上がる。

「ねえ、真人先輩と２人きりにしてあげよっか？」

　声を潜めて言われた。
　その場違いでお気楽な台詞に、私はほとほと呆れるしかない。

「美伽、ずいぶん余裕だね。今はそんな気を回してる場合じゃないと思うけど？」

「わかってないなぁ。こういう時だからこそ、気持ちに余裕がないと。ってわけだから、２人でよろしくやりたまえ」

　そこに真人さんが戻ってきた。
　思わず私の心臓が飛び上がる。今の話、聴かれてしまったんじゃ……？

「ところで、コンビニに晩飯買いに行こうと思うんだけど何がいい？　あまり食欲ないかもしれないけどさ、少しは食べとかないとな」

　……よかった、聴かれてなかったみたいだ。
　
「あ、だったらあたしが行ってきますよ！　というか、ぜひ行かせてください！」

　ここぞとばかりに美伽は、有無を言わせない態度で買って出た。
　真人さんはその申し出に快く応じ、財布を美伽に渡した。

「じゃ、２人でごゆっくりー」

　意味深な台詞を残して美伽は行ってしまった。
　真人さんをちらりと見る。特にその意味には気づいていないようで、実に平然としている。

　だけど私は違う。
　今まで封じられていた意識を叩き起こされたせいだ。以前よりも強く真人さんのことを意識してしまう羽目になった。

　このまま真人さんと２人、という状況は耐えられそうにない。
　彼には「美伽を手伝う」と言い訳をして、私は逃げるように部屋を出た。


　なぜか美伽は、アパートの脇に隠れるように佇んでいた。

「ちょっと美伽！　余計な真似はしないでよ」

　私は少し強引に美伽を振り向かせる。
　美伽の目は濡れて光っていた。

「やだな凛ってば、どうして追いかけてくるかなぁ」

　美伽はごしごし目を擦り、茶化すように取り繕う。

「……美伽、泣いて……」

「……ねえ、もう少しで夏休みも終わるでしょ。そしたら新学期が始まる。……でも、その頃にはあたし、死んじゃってるんじゃないか……新学期を迎えることができないんじゃないかって……それを考えると怖くてたまらないの……！」

　堰を切ったように美伽は泣き出した。

「泣いてばかりでごめん。こんなんじゃいけないのに……」

　もしかすると、ああやって軽口を叩くことで、美伽は自分を保っていたのかもしれない。迫り来る恐怖に潰されないように……。
　そして、泣いてる姿を誰にも見られたくなかったから部屋を出たんだろう。私達に心配をかけまいとして……。


　大丈夫、私がついてるよ──。


　私は美伽をそっと抱き締めた。


　だけど、私だって不安を感じてないわけじゃない。

　助かる方法を見つけるために調べていく──それが間に合わなかったら──？　途中で力尽きてしまったら──……？
　そんな不安が不意に顔を覗かせると、気が狂いそうな恐怖に襲われてしまう。


　気がついたら、私も涙が止まらなくなっていた。

　私達は抱き合って泣いた。
　体の中の水分が空っぽになるくらいに泣き続けた。


　そしてようやく、涙の洪水は収まってくれた。

　
「凛、目が真っ赤だよ」

「美伽こそ」

　思いきり泣いたからか、美伽の顔はどこかさっぱりとしていた。
　私の方も、心の濁りが心なしか澄んだように感じられた。
　抱えていた恐怖も不安も、涙がある程度洗い流してくれたのかもしれない。

「大丈夫だよ、美伽。新学期はちゃんと迎えることができる。だから、頑張ろう？」

「そうだね。ありがとう、凛」

「コンビニ行こっか。晩御飯買いにいかないと」

「あ、いけない」

　私達は最寄りのコンビニまで駆け足で向かった。


　お弁当と飲み物を適当に選んで買った。
　そろそろ未央さんも来る頃だろうと、彼女の分も忘れずに。

　アパートまで帰ってくると、門から真人さんが出てきた。

「お、戻ってきたか。ちょっと遅いから迎えに行こうかと思ったよ」

「すみません。ところで、未央先輩は？」

「ああ、まだ来てない。どうしたんだろうな。ラインしてみたんだけど、返事もなければ、そもそも読んでもいないようなんだ」

　ラインを開くと確かに真人さんの言う通りであった。メッセージは既読になっていない。


　そういえば未央さんは……どこか自棄になっているように見えた。


　まさか──！？


　途端に胸がざわつき始めた。
　このことを話すと、２人の表情はみるみるうちに曇り青ざめていった。

「未央のマンションに行ってみよう」


　真人さんは未央さんが住むマンションに向けて車を飛ばす。
　急いでいる時に限って信号は阻むように赤へと変わってしまう。それがひどくもどかしい。


　チリチリと燻る苛立ちと戦いながら、どうにか未央さんの住まいである１５階建てのマンションに到着した。