禁踏区

nami

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3章 呪い

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 極度の緊張で口内は干上がっている。
 額から汗が吹き出し、頬を伝い首まで流れ落ちてきた。



 先延ばしにしたところで、何になるっていうの?
 現実は変わらない。
 逃避するのはやめなさい。



 頭のどこかで、冷静な私もまだ残っていたようだ。
 それが背中を押してくれた。


 私は自分の胸──心臓に当たる部分へと目を向ける。



 もう一度、柏原さんの声が頭の中で響いた。



『こうピって線を引いたような。もう気持ち悪くてぇ』



 深淵の谷に突き落とされ、どこまでも落ちていくような絶望に包囲された。



 心臓のちょうど真上には、内出血でもしているような紫みを帯びた赤黒い痣が、斜めに走るように線を作っていた。



 終わってなんか、いないんだ──……



 絶望に侵される中で、冷静な私が残酷に呟いた。



 終わってはいない──
 それどころか、事態はより深刻になっていた。

 それは最悪な知らせを以て、私達に振りかかることとなる……。


 △▼△


 これは、現実なんだろうか──?


 何度目の自問になるだろう。
 私はまだ、この現実を直視できずにいた。


 だけどそれは、私だけじゃないはず。

 美伽も、真人さんも、未央さんも、柏原さんも、皆例外なく“信じられない”というような顔で、ある一点を呆然と見つめている。



 ある一点──祭壇だ。
 そして、そこに掲げられている1枚の遺影。
 写っているのは、新井さん──。

 顔立ちが少し幼いのは、最近の写真がなかったからだろうか。
 
 遺影の下には棺が据えられている。
 この中に、命の輝きを失った新井さんが横たわっているんだ。


 ──まだ信じられない。
 当然だ。ほんの数日前に会っていた人が亡くなっただなんて。


 参列者は若い人も多い。新井さんの知人友人だろう。
 斎場内は、そんな参列者のすすり泣きで満たされている。
 それが、新井さんの死は紛い物ではないという証明になっていた。


 私達は言葉もなく、ただ祭壇の方を見つめ続けている。
 遺影の新井さんは朗らかな笑顔でこちらを見ている。キラキラと溌剌とした表情。まさか、二十歳はたちを迎える前に、その生涯を閉じることになるとは思ってもいなかったことだろう。

 居たたまれず、私はそっと祭壇を視界から外した。
 斜向はすむかいにいる3人の若者グループに目が止まった。
 彼らの目に涙はない。その顔に浮かぶのは悲しみではなく好奇心に似たものだ。

 彼らはひそひそと話をしている。
 盗み聞きはよくないけれど、なんとなく気になって耳をそばだてる。


「ねえ、聞いた? あり得ないくらいヤバい死に方だったみたいだよ」

「え、心臓麻痺って聞いたけど」

「表向きはね」

「何よ、もったいぶらないで教えてよ」




「……実はさ、心臓が燃えて無くなったんだって」




 え──?
 私は反射的に自分の心臓部に手をやった。


 亡霊の手が体内に侵入した時のことがよみがえる。


 あの時、熱い痛みが走った──
 そう、それこそ焼けるような激痛だった。

 この符合は、単なる偶然で片付けることはできない。
 じっとりと、冷たい汗が背中から吹き出した。


 死──という名の恐怖心が私を覆い尽くす。


 皆は今の話を聞いただろうか?
 さりげなく様子をうかがうが、依然として祭壇の方を見つめているばかりだ。

 
 恐怖心を押し殺して再びグループの会話に耳を傾ける。


「心臓が燃えるって……そんなことってあり得るの?」

「ないだろ。つーか、さすがに現実味ないって、そんな死因」

「わからないよ? だってさ、博之ってオカルト同好会だっけ? そういう怪しいサークルに入ってたんでしょ?」

「あー、んなこと言ってたな」

「だからさ、“呪い”なのかも」

「ええ、なんの?」

「そんなのわかるわけないじゃん。でも、ヤバいことに首を突っ込んで、何かに呪われたんじゃない?」


 この後は面白おかしく、呪いか否かで盛り上がるだけだった。



「……呪い──!」


 美伽が呟いた。
 顔が蒼白だ。
 彼らの会話を聴いてしまったらしい……。


 告別式からの帰途、私達はファミレスに立ち寄った。
 今後、どうするべきかを話し合うためである。

 席に案内され、とりあえずドリンクバーを注文した。だが、誰も飲み物を持ってこようとはしない。
 皆俯き沈黙している。

 黒い礼装姿の3人と学生服姿の2人だ。傍から見ても容易に葬儀と結びつくだろう。
 その全員が滅入っているように見えるのは、故人を偲んでいるから。そんな風に映っているかもしれない。

 しかし、私達の置かれている状況といえば、さらに深刻なものだ。


「…………峰岸さんに、相談しようか」


 真人さんが力なく提案した時だ。
 誰かがドンッとテーブルを打ち付けた。

「そんなことして、何になるってんだよッ!」

 柏原さんであった。
 般若のような形相で、真人さんを睨みつける。

「あのオッサン、役立たずだっただろが!」

「峰岸さんを侮辱するのは止めろ」

 火山が噴火するような勢いの柏原さんとは対照的に、真人さんは静かに憤ってみせる。冷たい刃物を思わせる目で睨んで返す。

「死人が出ちまったんだよッ! なのに、『悪い気配はしない』なんて言いやがって! これが役立たずじゃないなら、一体なんだってんだよ!?」

 紛れもない現実を突きつけられたからだろう。真人さんは返す言葉もなく、苦い表情で柏原さんから目をそらした。

「ヨシノ、少し落ち着こう……?」

 柏原さんが声を張り上げているからだ。気づけば、お客の誰もがこちらに注視している。
 それに耐えられなくなったのか、未央さんが遠慮がちになだめる。
 だが、それがよくなかった。柏原さんは鎮まるどころか、さらに加熱する。

「落ち着く!? よくそんなのんきなこと言ってられんね? このままじゃうちら、死ぬんだよっ!?」



 死ぬ──ストレートな恐怖が突き刺さる。未央さんは青い顔で固まった。


「……あの……大丈夫ですか……?」

 見かねたようにスタッフが声をかけてきた。心配する風を装ってはいるが、その顔には『迷惑だ。よそでやれ』というようなことが、うっすらと書かれている。

「すみません。……すぐに出ていきますので」

 非難の匂いを嗅ぎとったのか、真人さんは伝票を取り立ち上がった。私達もそれに倣う。



 場所をカラオケ店に移した。
 ここなら個室だし周りも騒がしい。騒ぐようなことになっても咎められないだろう。

「では、こちらの部屋になります」

 私達は葬儀に関わったという身なりだ。
 カウンターで対応してくれたスタッフが、好奇の眼差しをぶつけてくる。
 しかし、それを気にする余裕は誰にもなかった。

 あてがわれた部屋へと向かう。
 廊下にひしめく楽しげなメロディーや歌声が、やけに耳に障った。
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