禁踏区

３章 呪い

７

　──夢を見た。



　その夢の全貌が露になった時、私を包んでいた安心と幸福は、泡が弾けるように消えてしまった気がした。



　夢の中では、私は私じゃなかった。
　私の意識は、ある男の子の中にいた。あの、私を噂の屋敷へと導いた冬服を着た男の子だ。


　男の子は足早に暗い場所を歩いていく。
　その手には華奢な懐中電灯。

　懐中電灯の細い明かりが、周囲の光景を浮かび上がらせる。
　仏像のようなレリーフは、忘れたくても忘れられない。
　そう、ここは、あの廃村のような土地へと続くトンネルの中だ。

　男の子はいじめられていて、ここに放り込まれていた。
　だからここは、彼にとっては恐怖の対象になっているはず。

　にもかかわらず、彼は恐れる気持ちを一欠片も抱いていない。
　いや、それどころか、彼が抱く感情は──“喜び”。


　男の子の中にいるからだろう。彼の心の声がそのまま伝わってくる。


　──今日もいじめられた……。背中とお腹を打ぶたれて、とても痛かった。だけど、ぼくには“お兄ちゃん”がいるんだ。もう、悲しくなんかない。


　──でも、“お兄ちゃん”に会いに行こうとすると、お父さんもお母さんもすごく嫌がる。どうして？　お兄ちゃんはとても優しい人なのに……。



　“お兄ちゃん”──？



　トンネルを抜けた。
　男の子は迷うことなく、噂の屋敷がある方へと歩いていく。



　逆さ五芒星が禍々しい威圧的な門が見えてきた。



　──門の前に誰かいる。



　それが誰なのか理解できた瞬間、私は逃げ帰りたくなった。



　あの、白い着物姿の亡霊だったからだ。



　だけど男の子は恐れない。
　それどころか、亡霊に向かって嬉しそうに手を振る。


　…………すると、亡霊も応えるようにして、緩慢に手を振り返してきた。


　よく見ると、その表情ははっきりとしている。
　少し前に夢の中で見た、生前の姿と変わらなかった。
　儚げな微笑をたたえている。


『お兄ちゃん！』
　

　男の子は逸る気持ちを抑えられずに、亡霊──“お兄ちゃん”の元へと駆け出した。



　どういうこと──？
　なぜこの子は、あの亡霊を慕っているの？


　解けない謎が、私の心を占領する。



　そして──



　風景が別の場所へと移った。
　その瞬間、底なし沼へと落ちていくような恐怖に囚われた。


「そんな……全て終わったはずなのに……！」


　私が立っているのは──邪悪な闇が支配する噂の屋敷。


　嫌だ嫌だ──！
　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ──！
　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ──！


　膨張する拒絶の感情に身を委ね、私は立ち尽くす。

　
　──ぞくり。急に寒気が走った。
　
　
　すぐ後ろから強烈な負の感情を伴った殺気。
　
　
「あっ……！」
　
　
　振り返ると、至近距離にそれはいた。
　白い着物姿の亡霊──
　

　ぼやける顔の奥に潜む憎悪に染め上げられた眼差しが、私の動きを封じる。


　私の心臓を狙って突き出される、青白い手──。



『手を心臓に捩じ込んでくるんだよ？　マジで死ぬかと思った』



　柏原さんの言葉が、恐怖に痺れる脳内で勝手に再生された。



　怖い怖い怖い怖い──！

　お願いだから、早く覚めて！



　必死に祈った。
　しかし、その祈りは叶えられなかった。



「ああっ……！」


　亡霊の指先が、私の心臓部にめり込む。


　ゆっくり……ゆっくり……差し込まれる。


　心臓部を中心に熱い痛みが走った。
　あまりの激痛に、呼吸困難に陥る。


　いやっ……止めて……助けて……！


　体をくの字に折りながら、力を振り絞ってすがるように亡霊を見上げる。

　亡霊は、憎悪で濁った目で無慈悲に見下ろすばかりだ。


　意識が遠退く……。
　私は、このまま死ぬのだろうか──？


　薄れ行く意識の中で、





『…………アト……４ツ…………。……ニゲ…………テ……』


　△▼△


「──ッ！」


　私は跳ね起きた。

　部屋は暗い。
　取り乱しかけるが、あの忌まわしい廃屋敷じゃないことに気づいた。──私の部屋だ。
　枕元に置いていたスマホで時刻を確認する。２：４５。まだ夜中である。


　夢だったのか……


　安堵感が生まれるが、そんなものはすぐに消え去った。
　またも、頭の中で柏原さんの言葉が再生される。



『単なる偶然かもしれないんだけど、胸を見たらさ、痣ができてたんだよね』



　ドクン──！
　動悸が襲う。



　ベッドに備え付けてあるスタンドのスイッチを押す。
　すっかり冷たくなった指先は、痺れて感覚が鈍くなり、押した感覚が伝わってこなかった。


　感覚を失った指先が震え始めた。
　パジャマのボタンを外そうとするが、力が入らずうまくいかない。



　確認するのが怖い──！



　ためらいの気持ちが、余計に指先の動きを鈍らせる。
　それでも、確認しなければという気持ちが上回っていたみたいだ。ボタンを外すことに成功した。


　あとは見るだけ……。
　──が、そうすることの決心がなかなかつかない。