禁踏区

３章 呪い

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　どれだけ話し込んでいたのか。窓の向こうがうっすらと白み始めている。
　不意に、美伽の顔が神妙なものになった。
　彼女はどこかためらいがちに、

「……そういえばさ、凛が持つ超能力のこと……、真人先輩は知ってたみたいだね？」

「あ、うん……」

「というかさ、凛にそんなすごい力があるなんて知らなかった。……ちょっと悔しいの。あたしが知らないことを真人先輩が知ってたことが」

「美伽、私そんなつもりじゃ……！」

　咄嗟に腰を浮かせる。
　だけど、後に続く言葉を紡ぐことはできなかった。

　過去視の能力は、美伽と出会った頃には消失していた。
　だから、打ち明ける必要もなかった──
　しかし、それを並べたところで言い訳じみている。

「わかってる。凛から話したわけじゃないんでしょ？　凛、時々明後日の方を見てたもんね。それを不思議に思った先輩が訊ねた」

「うん……」

「八つ当たりっぽかったよね、ごめん」

「ううん、私の方こそごめん。でも、私は美伽のこと、一番の友達って思ってるから」

　きちんと座り直し、しっかりと美伽の目を見て言った。
　美伽は少し照れ臭そうに、

「やだな、そんなこと言われなくてもわかってるってば。だからこそ、あの時、真っ先に駆けつけてくれたわけでしょ？」

「え？」

「ほら、床下から出てきた手に、あたしが引きずり込まれそうだった時。「俺の制止も聞かずに飛び出してった」って真人先輩が教えてくれたの。あの時は、ほんとありがとう、凛」

「友達なんだもの。当たり前じゃない」

　ぎこちない空気になりかけていたけれど、それはすっかり払拭されたようだ。
　わだかまりは消え、優しい空気で満たされる。

「……でも、強力なライバルの登場だなー」

　美伽はベッドに腰を掛けたま、上体を倒して仰向けに寝そべった。
　言っている意味がわからない。だから私は、呆けた顔で瞠目するしかないわけで。

「……えっと、本気で意味がわからないんだけど」

「もー、わかんない？　凛の一番の理解者はあたしだと思ってたのに、真人先輩っていう強力なライバルが出現したってこと」

「なっ、何よそれ……！　だから、そんなんじゃないってば！」

　私は抗議してみるものの、美伽はそれを無視して、

「先輩と付き合うことになっても、あたしのことを蔑ろにしないでよねー？　じゃないと、美伽ちゃんは寂しくて死んじゃうんだから！」

　美伽はガバッと起き上がると、くりっとした瞳をわずかに吊り上げて私を軽く睨む。口を尖らせ、わざとらしく怒った表情を作っているのが、子供っぽくてどこか可愛らしい。
　顔がいいと、どんな表情も魅力的に見えてしまうから羨ましい限りだ。

「もう、勝手に話を進めないで！　付き合うとか、あり得ないから！」

「えー、テラスでかなりいいムードだったじゃん」

　ドキッとなる。
　まさか、指切りしているところを見られたのだろうか？　確かにあれを見られたら、勘違いされてもおかしくないかも……。

「それにさー、真人先輩ってば体を張って凛のこと助けたじゃん。あんなことされたら普通は惚れるでしょ」

　美伽の口からは、指切りのことに関する発言は出てこなかった。
　見られてなかったか。そのことにホッと安心を覚える。

　──そうだ、真人さんは危険も顧みずに、私を助けてくれたんだ。


　そして──


　あの人は、過去の傷を癒してくれた。


　よみがえるのは、抱き寄せられ、その胸にすがって泣きじゃくったこと。

　すると、一瞬で顔が熱くなった。それこそ、火でも噴き出すんじゃ、というくらいに。

「ちょっと凛ってば、何赤くなってんの？」

「美伽が変なこと言うからでしょ！？」

　美伽は満足そうに頷くと、小悪魔っぽくニッと笑い、

「ま、自分の気持ちに素直になりなさい」

「だから違うってば！」

　夜明けは始まると速い。
　生まれたての日差しが室内に差し込まれる。
　いつしか、柔らかい光に私達は包まれていた。


　△▼△


「じゃあ、今度は東京でな」

　朝食後、オカ研メンバーは一足先に別荘を発った。
　というのも、彼らは真人さんの運転する車で月隠村へとやって来たからだ。

「君達も一緒に乗っけて帰りたいところだけど、席が足りないんだ。ごめんな」と真人さんは申し訳なさそうに言っていた。
　けれど、私はこれでいいと思っている。

　だって、美伽があんなこと言うから……。


『ま、自分の気持ちに素直になりなさい』


　変に意識してしまい、真人さんとはまともに顔を合わせるのが難しくなってしまった。


　△▼△
　

　私と美伽が別荘を後にしたのは、１０時過ぎであった。
　バスとローカル線を乗り継いで、ようやく新幹線の停車駅である飯山に到着した。

　新幹線は既にホームに停車していた。
　乗り込むと、ひんやりと心地いい冷房が迎えてくれる。
　ほどなくして、新幹線は発車した。

　規則正しい単調な振動と、車内独特の匂いが眠気を誘う。
　それらに加えて、夜通し起きていたせいだろう。私は呆気なく眠りの谷へと落ちてしまった。


　△▼△


　──夢を見た。


　それはまるで、古ぼけたサイレントムービー。


　粗末な着物を着た人々が鉈を手にし、殺し合っている。

　その惨劇を傍観しているのは、黒い法衣のような衣装に身を包んでいる若い男。

　濡れ色の黒髪と漆黒の瞳が目を引く。どこか女性的な艶かしさすら漂う妖しい美貌。
　多くの者を虜にすると思われる容姿だ。

　けれど、私は戦慄を覚える。


　──眼だ。


　一見すると魅力的な漆黒の瞳。
　その双眸には等しく狂気の焔ほのおが宿り、燃え盛っている。
　

　殺し合いをする者達。
　１人、また１人と死んでいく。


　その光景は、まさに、この世の地獄──。


　目の前で繰り広げられている地獄を、男は満足そうな顔で見据えている。
　形良い唇が優美に弧を描き、両端の口角を吊り上げられる。
　酷薄──それでいて麗しい笑みを浮かべた。


　場面は変わる。


　現れたのは、きらめく水面。
　池だ。ここは……あの屋敷の中庭──？

　ほとりには、和服を着た若い男女の姿がある。
　２人は静かに池を眺めている。
　
　男性が女性の方に顔を向ける。
　彼の姿を見た瞬間、私は衝撃を受けた。


　男性の左半身が、ひどく爛れている。
　あの亡霊と同じだ。


　しかし、ピントがずれているようにおぼろ気だった顔がはっきりと見える。
　もしかすると、あの亡霊の生前の姿なのかもしれない。

　左顔面は体同様に爛れて崩れている。
　それでも、目鼻立ちは整っていて、端正な造りの顔だ。
　だからだろう。異形ではあるけれど、奇妙な美しさが備わっている。

　女性も男性の方に顔を向けた。
　思わず感嘆の息がこぼれてしまうくらいに綺麗な人だ。
　黒地に牡丹ぼたん柄の着物がよく似合っている。

　大人びた顔立ちではあるけど、ほんのりとあどけなさが残っている。私と同じ年頃かもしれない。

　なめらかな絹を思わせる、真っ直ぐ伸びた黒髪。
　顔の右半分が垂らした髪で覆われていて、どこかミステリアスな印象を受ける。
　そよ風になびき、艶やかで美しい黒髪がさらりと揺れた。

　季節は春なのか。そよ風が桜に似た花びらを舞わせている。
　穏やかな花吹雪の下もとで、２人は見つめ合う。
　多分、２人は恋人同士なのだろう。
　今の２人には、きっと互いのことしか見えてない。どちらも幸せそうだ。
　
　ふと、新井さんが持ち出してきた、漆塗りのピルケースに籠められていた記憶が重なった。
　
　──あれは、この男性の宝物だったんだ……。


　──そこに、突風。


　女性は弾かれたように、右顔面に垂らした髪を押さえようと手を持っていく。


　──そこで、映像は途切れた。