禁踏区

nami

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２章　噂の屋敷

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　残る格子戸は３つ。
　あと半分抜けてしまえばいいだけ。

　こんなとこ、早く去りたい──！

　漠然とした不安が這い昇ってくる。
　自分でも、なぜこうも不安を感じるのかわからない。

　落ち着け、落ち着け……

　内心で必死に言い聞かせながら、私は周囲の様子をうかがう。

　一本道だ。
　錠前付きの格子戸がなければ、ただひたすらに長い廊下であることだろう。

　そう

　長い長い廊下が果てしなく続いている……

　母屋にも長い廊下はあったけど、これほど長い廊下はなかったように思う。

　ドクン──強く鼓動する。

　あの時、私は確かにいた、この場所に──！

　冷や汗が背中を伝う。

　長い長い、どこまでも続くかと思われる廊下……

　そんなわけない！
　あれは、ただの夢──！

　だって、あの夢には６つ設置された格子戸はなかったじゃないか。

　──けれど、本当にそうだったんだろうか？

　あの夢の中では、私は全力で逃げていた。
　それこそ、周囲の様子など目に入らないくらいに──

　最奥にあった部屋。
　その部屋に続く扉は──屈まないと通れない。

　その扉の位置は──？

　進行方向から見ると左側だった。

　──夢と同じだ。

　震えが襲った。

　底冷えが忍び寄る。

　そしてそれを感じたのは、どうやら私だけじゃないようだ。

「なんだろ……急に寒気が……」

　寒さから身を守るように、美伽は背中を丸めた。

　懐中電灯に照らされた皆の吐息が、白く立ち昇っていく。

「ほんと……。蒸し暑いくらいだったのに、急にどうして……」

　その時、真人さんが持つ懐中電灯が明滅し始めた。

「な、何？　もしかして電池切れ？」

「まさか、フル充電させておいたんだぞ。切れるには早すぎる」

　明滅を繰り返し、やがて懐中電灯は消えてしまった。何度スイッチを入れても、点く気配がない。
　予備の懐中電灯に切り替えようとするが、こちらも明かりが点かなくなってしまっている。

「ちょっとやだ！　一体どういう……」

　突如、未央さんの言葉を邪魔するように、奇怪な音が割り込む。

　…………ヒタ…………

　私も含め、皆の足が止まる。
　
　
　
　

　…………ヒタ…………

　裸足で歩くような音──

「な……なんの音だ……？」

「後ろ……後ろから聴こえた……よね……？」

　新井さんと柏原さんが囁き合う。

　その正体は──きっと私だけが知っている。

　振り向きたくない！

　振り向きたくない！

　振り向きたくない！

　なのに、ゆっくりと私は振り返る。
　見えない力で操られているかのように、抗うことができない。

　後方には、濃い闇が充満している。

　そこに浮かび上がる、燐光りんこうのような人影。

　ヒタ…………ヒタ…………

　それは、過剰なほどに頭を垂れ、ゆらゆらと不安定に前進してくる。

　そして、フッと消えてしまった。

　──かと思えば、私達のいるすぐ傍まで接近してきた。

　紛れもなく、あの夢に現れた白い着物の男だ。

「きゃああああッ！」
　
「こっ……こっ……こいつだッ！　物置の、かっ……鏡に映り込んだ奴！」

「とにかく逃げるぞ！」

　私達は全力で駆け出す。

　格子戸を１つ抜け、２つ抜け──

　残るはあと１つ

　すぐそこだ。あと少し──！

　けれど、目の前でそれは激しい音を立てて閉ざされた。
　

「開かない！？」

「そんな、嘘でしょ！？」

　
　ヒタ…………ヒタ…………

　白い着物の男が迫る。

　ヒタ…………ヒタ…………

　私達の恐怖を煽るように、ゆっくり、ゆっくりと──

　

　その左半身は、夢同様に痛々しく爛れていた。

　血の気の失せている蒼ざめた肌。亡霊というよりも死体に近い。

　実体があるように見えて、そうでないと感じさせるのは、顔がよくわからないからだろう。

「いやああああッ！」

　未央さんは柏原さんと、私は美伽と、それぞれ抱き合うような格好で悲鳴をあげる。

「ヒロ、貸せ！」

　真人さんは新井さんが持つ袋を引ったくるように取った。袋を引きちぎると、塩がざあっと床にこぼれ落ちる。
　それを一掴みにして、白い着物の男めがけて投げつけた。

　男の体がぐにゃりと歪み、煙のように消えた。

　──しかし、すぐに復元される。

「おい、塩はどんな霊にも効くんじゃなかったのかよ！？」

　新井さんが泣き叫ぶ。

「こいつが強すぎるんだ。だから効かない！」

　万事休す。

　男は間近に迫っている。
　掴み掛かろうというのか、緩慢な動作で両手を突きだしてくる。

　恐ろしくて見ていられない。
　なのに、私の目は閉じることを拒み、見開かれたままだ。

　男は無言のまま顔を寄せてきた。
　ピントがずれたようにぼやけている顔。

　それでも、はっきりと見ることができた──その眼を。
　それは、深く暗く淀んだ色をしていた。
　こんな……こんな眼は、今まで見たことがない。

　憎しみや怨みを煮詰めて煮詰めて作り上げられた、世にもおぞましい眼──

　男の指先が胸に──ちょうど心臓がある位置に触れた。
　冷たいのに火傷しそうな──まるでドライアイスを押しつけられたような痛みが走る。

　そして──

　私の意識はことごとく失せてしまった……

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