禁踏区

２章 噂の屋敷

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啓太とはぐれた。
どうしよう？何度もLINEしてるのにどうして返事がないの？
怖い、もうやだ。
どうしてあたしがこんな目に遭わなきゃいけないの？
こんなとこ来るんじゃなかった。止めとけばよかった。
何もかも啓太のせいだ。
ううん、あたしだって悪いんだ。
あんな子、無視すればよかった。
そうすれば、ここを見つけることもなかったのに。


どうしよう、電池の残量が１０％を切った。
電池が切れたら何もかもおしまいだ。
明かりだって他にない。
でもこうやって何か書いてないと気が変になりそう。


白い着物の男を見た。
でもこんな廃屋に人がいるわけない。
気味が悪い。きっと幽霊だ。怖い。
でも私に気づいてないみたいだ。
とりあえず逃げ切ることができた。
啓太からのLINEはやっぱりない。


またあの幽霊だ。
何かを探しているように見える。
もしかして、啓太はあの幽霊に殺されたの？
だとしたら、私のことを探している？
嫌だ嫌だ嫌だ。怖い。助けて助けて。
　
　
電池はとうとう残り１％



　……ここで日記は終わっていた。

　日記の日付は、２年前の８月１４日。
　彼らも夏休みを利用して、ここへやって来たらしい。

　文面は絶望一色であった。
　私は正直、読まなければよかったと後悔する。
　
「……香奈さんも、あの子に会ったんだ……」
　
「凛ちゃんが見たという男の子か……。確か、その子が呼び掛けてきたから、あのトンネルを見つけることができたんだっけ？　……だとしたら、その男の子は、手当たり次第に誘い込んでいるということか……？」
　
「どうなんでしょう。……悪意のようなものは、特に感じませんでしたけど……」
　
　延々と考えたところでわかるはずもない。
　あの男の子のことは、ひとまず置いておくことにする。
　
「“白い着物の男”か……。ヒロが見たというのも、こいつのことかな……？」

　真人さんは呟いた。


　白い着物の男──


　いつか見た夢を思い出してしまった。
　あの夢に出てきたのも、白い着物の男だった。


「……まさか、ね……」

「どうした？　何か思い当たることでも？」

「いえ……少し前に見た夢にも、そういう男が現れて……」

「夢か……。何か意味があるのだろうか……」

「単なる夢です。今のは、忘れてください」

　私は日記の最後に目をやる。

　
　とうとう切れてしまったスマホの電池。そして、それを落としたわけだけど……
　
　香奈さんは、この後どうなったんだろう──？
　
　
　一度嫌なことを考えると、どんどん深みにはまっていく。
　今度は、書斎のような部屋で見えた過去を思い出してしまった。


　一心不乱に書架を漁っていた男性──


　……あれは、誰なんだろう。

　そして、彼は言っていた。


『早くしないと“呪い”が完成してしまう……！』


　…………これは、どういうことなの？
　この屋敷で、一体何があったというの──？



「──凛ちゃん？」

　心配そうに、真人さんが覗き込んでくる。

「あ、ごめんなさい」

　真人さんの顔を見て、何かが重なった。

　──似ている。
　最初は雰囲気が、と思っていたけど、よく見ると、あの男性と真人さんは、目元がよく似ていることに気づいた。

　なんとなくそのことを話すと、真人さんは過剰な反応をみせた。

「それは本当か！？」

　勢いよく両肩を掴まれる。

「ま、真人さん……？」

「ああ、ごめん。……もしかしたらその人は、兄貴かもしれないと思って……」

　話が見えない。
　なんと言っていいかわからず無言でいると、真人さんは語り始めた。
　
「俺の兄貴は、１５年前から行方不明になっているんだ。俺が月隠村に来た本当の理由は兄貴を捜すため。オカ研は俺が立ち上げた非公式サークルなんだけど、それも全て兄貴を捜すためだ。オカルトに関わるものを追っていけば、いずれ兄貴にたどり着くかもしれないと思ってな」

　そう聞かされても、私はあまり驚かなかった。
　真人さんが見せていた調査への執着が理解できたので、むしろ、合点がいった思いだ。

　けれど、わからない。
　確かに真人さんのお兄さんは霊感が強いと言っていたけど、それとこれとが、どうやって結び付くというんだろう。
　
　そんな私の疑問を見透かしたように、真人さんは言葉を続ける。

「兄貴は霊感があることを隠していたけど、いつの頃か、兄貴はその力を他人のために使うようになったんだ」

「いわゆる、霊能者になったんですか？」

「いや……そういうのとは違うな。そうだな……どちらかというと探偵業に近いかもしれない。心霊現象専門の探偵だ。よく“神隠し”に遭ったとされる人物の捜索を依頼されていたみたいなんだけど、その調査中に自分も神隠しに……って、なんか漫画みたいだな。自分で言ってて、すげー嘘臭い」

　真人さんは苦笑する。
　そして遠い目をして、

「それにしても、あれから１５年も経っちまったのか……。きついよな、生死も不明のまま時間だけが過ぎていくんだ。こういう中途半端な状態がさ、どうしようもなく辛いんだよ……」

「真人さん……」

「ごめん、今は個人的な事情で感傷に浸ってる場合じゃないよな。ここは、俺達が考えている以上に危ない。早く脱出しないと」
　
　早急に４人と合流しなければ。
　私達は歩調を早める。
　
　
　
　その時、私と真人さんのスマホが同時に鳴った。
　柏原さんからのラインだ。
　
　──────────
　助けて
　床下から手が出てきた
　ミカが捕まった
　──────────
　
「美伽が！？」
　
　私は我を忘れて駆け出す。
　後ろから真人さんの制止する声がした。
　だけど、私はそれを無視して駆け続ける。
　

　美伽！
　美伽！
　美伽！


　スマホの簡易ライトを頼りに、私はひたすらに走る。


　香奈さんの過去で見た、壁から生えた不気味な腕──
　それが、とうとう私達の前にも現れたんだ。


　──そして、美伽を襲った。


　冗談じゃない、美伽は絶対に助けてみせる！



　縦横じゅうおうに広がる廊下。
　どこをどう行けば皆のところにたどり着くかわからない。
　だけど、迷っている暇なんてない。私は直感を信じて進む。

　静まり返る空間には、私の駆ける音と、乱れた呼吸が響くだけ。

　勝手に駆け出してしまったせいだ。
　真人さんとははぐれてしまった。
　だけど、それを後悔したり反省するのは後回しだ。
　今はなんとしても、美伽達のところに行かなきゃ！


　右に曲がり、左に曲がり、ひたすら進み……
　そして──

　複数の女性の悲鳴らしきものが聴こえるようになった。
　きっと、美伽達だ！

　それを頼りに私は走る。
　ずっと走っているから、脇腹が痛い。でも、立ち止まるわけにはいかない。



「美伽ッ！」

　角を曲がると、ようやく見つけることができた。

　床に空いた穴。
　そこから伸びているのは、土気色つちけいろをした不気味な腕。
　それが、美伽の太もも辺りに巻き付くようにしてしがみついていた。

　土気色の腕は、穴に美伽を引きずり込もうとしている。
　そうはさせまいと、未央さんと柏原さんが必死に美伽を引っ張っている。
　──なぜか、新井さんの姿は見当たらなかった。

　加勢しようと、私も駆け寄る。


　それなのに、邪魔するようにして過去の世界へとさらわれてしまった。


　床に空いた穴。──今、美伽に絡みつく腕が伸びている穴だ。
　その近くを通りすぎようとしているのは、香奈さんの恋人の──啓太さん？

　突然、穴から腕が出てきたかと思うと、しっかりと啓太さんの足首を捕らえた。
　啓太さんは前のめりに勢いよく転倒する。

『うわああッ！？　なんだよ、これ！？』

　腕は、啓太さんを穴へと引きずり込もうとする。
　引きずり込まれまいと、啓太さんは必死に抵抗する。
　しかし、腕の力はよほど強いのか、啓太さんの体は徐々に穴へと吸い込まれていく。
　それでも啓太さんは床に爪を立てて抗う。

『嫌だ嫌だ嫌だ！　助けてくれ、香奈ーッ！』

　何枚かの爪が剥がれた。
　目を覆いたくなる光景だ。

　必死の抵抗もむなしく、啓太さんは穴へと引きずり込まれてしまった。



　でも、それで終わりじゃない。


　メリッ……！

　　　ゴキッ……！

　　バキッ……！

　　　　メリッ……！


　何かを捩りあげ、砕くような音。


　そして──


　ブシュッ……！


　穴から噴き上がったのは、真っ赤な液体──



　ここで、現在へと戻された。


　そんな、啓太さんはここで──！？
　吐き気が込み上げてきた。



「いやああッ！」

　美伽の悲鳴で我に返る。
　呆けている場合じゃない！
　
「美伽ッ！」

　私は飛び付くように美伽の腕を取ると、力を込めて引っ張る。
　突然、私が割り込んだからだろう。未央さんと柏原さんから驚いたような顔を向けられた。

　女の力とはいえ３人も集まれば、それなりの力になるはずだ。
　けれど、美伽を引っ張りあげることはできない。
　それどころか、じりじりと美伽は穴に引きずり込まれつつある。

「──そうだ、塩！　塩はどこですか！？」

　塩はあらゆる霊に効く。真人さんはそう言っていた。
　だったら、それをあの腕に振りかけてやれば──！

「ないんだよ！　ヒロのバカが持ってるから！」

　なんてことだ。
　その新井さんはどこにいるのかと疑問が湧いたが、今は無駄口を叩いている余裕はない。

　絶対に助けてみせる！

　それなのに現実は残酷だ。
　美伽の体はすっぽりと穴に沈んでしまった。
　もう、地上に出ているのは腕だけだ。


　もう……だめだ──！


　心が折れそうになってしまった時だ。

「美伽ちゃん、目を瞑ってくれ！」

　真人さんが現れた。塩を一掴みにして美伽に撒く。
　するとフッと軽くなり、あっさりと美伽を引き上げることができるようになった。

「凛！　怖かったよぉ……！」

「うん、うん。よかった、本当によかった。美伽が無事で……！」

　飛び込んできた美伽を、私はしっかりと受け止める。そして、強く強く抱きしめた。
　
　美伽の華奢な体越しに見えるのは、さっきまで腕が伸びていた穴。
　
　
　啓太さんだったものは、今もあの中に──？
　
　
　改めてよく見ると、周りの壁や床は赤黒い染みが大量に付着している。
　
　そして床には、何かを引っ掻いたような跡──必死の爪痕が生々しく残っていた。
　剥がれた爪が残っていなかったのがせめてもの救いだ。

「ほんと、どうなるかと思ったわ……」

　張り詰めていた気が緩んだのか、未央さんはその場にへたり込む。

「ヒロはどうしたんだ？」

「あの野郎、ビビって逃げやがったよッ！　うちらを見捨ててッ！」
　
「なんて奴だ……！」

　真人さんの表情が険しくなる。
　３人を守れ、と託したのに、期待を裏切られたのだから無理もない。
　私の中にも、胸が悪くなるような怒りが沸き上がる。

「……とにかく、ヒロを捜そう」