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2章 噂の屋敷
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啓太とはぐれた。
どうしよう?何度もLINEしてるのにどうして返事がないの?
怖い、もうやだ。
どうしてあたしがこんな目に遭わなきゃいけないの?
こんなとこ来るんじゃなかった。止めとけばよかった。
何もかも啓太のせいだ。
ううん、あたしだって悪いんだ。
あんな子、無視すればよかった。
そうすれば、ここを見つけることもなかったのに。
どうしよう、電池の残量が10%を切った。
電池が切れたら何もかもおしまいだ。
明かりだって他にない。
でもこうやって何か書いてないと気が変になりそう。
白い着物の男を見た。
でもこんな廃屋に人がいるわけない。
気味が悪い。きっと幽霊だ。怖い。
でも私に気づいてないみたいだ。
とりあえず逃げ切ることができた。
啓太からのLINEはやっぱりない。
またあの幽霊だ。
何かを探しているように見える。
もしかして、啓太はあの幽霊に殺されたの?
だとしたら、私のことを探している?
嫌だ嫌だ嫌だ。怖い。助けて助けて。
電池はとうとう残り1%
……ここで日記は終わっていた。
日記の日付は、2年前の8月14日。
彼らも夏休みを利用して、ここへやって来たらしい。
文面は絶望一色であった。
私は正直、読まなければよかったと後悔する。
「……香奈さんも、あの子に会ったんだ……」
「凛ちゃんが見たという男の子か……。確か、その子が呼び掛けてきたから、あのトンネルを見つけることができたんだっけ? ……だとしたら、その男の子は、手当たり次第に誘い込んでいるということか……?」
「どうなんでしょう。……悪意のようなものは、特に感じませんでしたけど……」
延々と考えたところでわかるはずもない。
あの男の子のことは、ひとまず置いておくことにする。
「“白い着物の男”か……。ヒロが見たというのも、こいつのことかな……?」
真人さんは呟いた。
白い着物の男──
いつか見た夢を思い出してしまった。
あの夢に出てきたのも、白い着物の男だった。
「……まさか、ね……」
「どうした? 何か思い当たることでも?」
「いえ……少し前に見た夢にも、そういう男が現れて……」
「夢か……。何か意味があるのだろうか……」
「単なる夢です。今のは、忘れてください」
私は日記の最後に目をやる。
とうとう切れてしまったスマホの電池。そして、それを落としたわけだけど……
香奈さんは、この後どうなったんだろう──?
一度嫌なことを考えると、どんどん深みにはまっていく。
今度は、書斎のような部屋で見えた過去を思い出してしまった。
一心不乱に書架を漁っていた男性──
……あれは、誰なんだろう。
そして、彼は言っていた。
『早くしないと“呪い”が完成してしまう……!』
…………これは、どういうことなの?
この屋敷で、一体何があったというの──?
「──凛ちゃん?」
心配そうに、真人さんが覗き込んでくる。
「あ、ごめんなさい」
真人さんの顔を見て、何かが重なった。
──似ている。
最初は雰囲気が、と思っていたけど、よく見ると、あの男性と真人さんは、目元がよく似ていることに気づいた。
なんとなくそのことを話すと、真人さんは過剰な反応をみせた。
「それは本当か!?」
勢いよく両肩を掴まれる。
「ま、真人さん……?」
「ああ、ごめん。……もしかしたらその人は、兄貴かもしれないと思って……」
話が見えない。
なんと言っていいかわからず無言でいると、真人さんは語り始めた。
「俺の兄貴は、15年前から行方不明になっているんだ。俺が月隠村に来た本当の理由は兄貴を捜すため。オカ研は俺が立ち上げた非公式サークルなんだけど、それも全て兄貴を捜すためだ。オカルトに関わるものを追っていけば、いずれ兄貴にたどり着くかもしれないと思ってな」
そう聞かされても、私はあまり驚かなかった。
真人さんが見せていた調査への執着が理解できたので、むしろ、合点がいった思いだ。
けれど、わからない。
確かに真人さんのお兄さんは霊感が強いと言っていたけど、それとこれとが、どうやって結び付くというんだろう。
そんな私の疑問を見透かしたように、真人さんは言葉を続ける。
「兄貴は霊感があることを隠していたけど、いつの頃か、兄貴はその力を他人のために使うようになったんだ」
「いわゆる、霊能者になったんですか?」
「いや……そういうのとは違うな。そうだな……どちらかというと探偵業に近いかもしれない。心霊現象専門の探偵だ。よく“神隠し”に遭ったとされる人物の捜索を依頼されていたみたいなんだけど、その調査中に自分も神隠しに……って、なんか漫画みたいだな。自分で言ってて、すげー嘘臭い」
真人さんは苦笑する。
そして遠い目をして、
「それにしても、あれから15年も経っちまったのか……。きついよな、生死も不明のまま時間だけが過ぎていくんだ。こういう中途半端な状態がさ、どうしようもなく辛いんだよ……」
「真人さん……」
「ごめん、今は個人的な事情で感傷に浸ってる場合じゃないよな。ここは、俺達が考えている以上に危ない。早く脱出しないと」
早急に4人と合流しなければ。
私達は歩調を早める。
その時、私と真人さんのスマホが同時に鳴った。
柏原さんからのラインだ。
──────────
助けて
床下から手が出てきた
ミカが捕まった
──────────
「美伽が!?」
私は我を忘れて駆け出す。
後ろから真人さんの制止する声がした。
だけど、私はそれを無視して駆け続ける。
美伽!
美伽!
美伽!
スマホの簡易ライトを頼りに、私はひたすらに走る。
香奈さんの過去で見た、壁から生えた不気味な腕──
それが、とうとう私達の前にも現れたんだ。
──そして、美伽を襲った。
冗談じゃない、美伽は絶対に助けてみせる!
縦横に広がる廊下。
どこをどう行けば皆のところにたどり着くかわからない。
だけど、迷っている暇なんてない。私は直感を信じて進む。
静まり返る空間には、私の駆ける音と、乱れた呼吸が響くだけ。
勝手に駆け出してしまったせいだ。
真人さんとははぐれてしまった。
だけど、それを後悔したり反省するのは後回しだ。
今はなんとしても、美伽達のところに行かなきゃ!
右に曲がり、左に曲がり、ひたすら進み……
そして──
複数の女性の悲鳴らしきものが聴こえるようになった。
きっと、美伽達だ!
それを頼りに私は走る。
ずっと走っているから、脇腹が痛い。でも、立ち止まるわけにはいかない。
「美伽ッ!」
角を曲がると、ようやく見つけることができた。
床に空いた穴。
そこから伸びているのは、土気色をした不気味な腕。
それが、美伽の太もも辺りに巻き付くようにしてしがみついていた。
土気色の腕は、穴に美伽を引きずり込もうとしている。
そうはさせまいと、未央さんと柏原さんが必死に美伽を引っ張っている。
──なぜか、新井さんの姿は見当たらなかった。
加勢しようと、私も駆け寄る。
それなのに、邪魔するようにして過去の世界へとさらわれてしまった。
床に空いた穴。──今、美伽に絡みつく腕が伸びている穴だ。
その近くを通りすぎようとしているのは、香奈さんの恋人の──啓太さん?
突然、穴から腕が出てきたかと思うと、しっかりと啓太さんの足首を捕らえた。
啓太さんは前のめりに勢いよく転倒する。
『うわああッ!? なんだよ、これ!?』
腕は、啓太さんを穴へと引きずり込もうとする。
引きずり込まれまいと、啓太さんは必死に抵抗する。
しかし、腕の力はよほど強いのか、啓太さんの体は徐々に穴へと吸い込まれていく。
それでも啓太さんは床に爪を立てて抗う。
『嫌だ嫌だ嫌だ! 助けてくれ、香奈ーッ!』
何枚かの爪が剥がれた。
目を覆いたくなる光景だ。
必死の抵抗もむなしく、啓太さんは穴へと引きずり込まれてしまった。
でも、それで終わりじゃない。
メリッ……!
ゴキッ……!
バキッ……!
メリッ……!
何かを捩りあげ、砕くような音。
そして──
ブシュッ……!
穴から噴き上がったのは、真っ赤な液体──
ここで、現在へと戻された。
そんな、啓太さんはここで──!?
吐き気が込み上げてきた。
「いやああッ!」
美伽の悲鳴で我に返る。
呆けている場合じゃない!
「美伽ッ!」
私は飛び付くように美伽の腕を取ると、力を込めて引っ張る。
突然、私が割り込んだからだろう。未央さんと柏原さんから驚いたような顔を向けられた。
女の力とはいえ3人も集まれば、それなりの力になるはずだ。
けれど、美伽を引っ張りあげることはできない。
それどころか、じりじりと美伽は穴に引きずり込まれつつある。
「──そうだ、塩! 塩はどこですか!?」
塩はあらゆる霊に効く。真人さんはそう言っていた。
だったら、それをあの腕に振りかけてやれば──!
「ないんだよ! ヒロのバカが持ってるから!」
なんてことだ。
その新井さんはどこにいるのかと疑問が湧いたが、今は無駄口を叩いている余裕はない。
絶対に助けてみせる!
それなのに現実は残酷だ。
美伽の体はすっぽりと穴に沈んでしまった。
もう、地上に出ているのは腕だけだ。
もう……だめだ──!
心が折れそうになってしまった時だ。
「美伽ちゃん、目を瞑ってくれ!」
真人さんが現れた。塩を一掴みにして美伽に撒く。
するとフッと軽くなり、あっさりと美伽を引き上げることができるようになった。
「凛! 怖かったよぉ……!」
「うん、うん。よかった、本当によかった。美伽が無事で……!」
飛び込んできた美伽を、私はしっかりと受け止める。そして、強く強く抱きしめた。
美伽の華奢な体越しに見えるのは、さっきまで腕が伸びていた穴。
啓太さんだったものは、今もあの中に──?
改めてよく見ると、周りの壁や床は赤黒い染みが大量に付着している。
そして床には、何かを引っ掻いたような跡──必死の爪痕が生々しく残っていた。
剥がれた爪が残っていなかったのがせめてもの救いだ。
「ほんと、どうなるかと思ったわ……」
張り詰めていた気が緩んだのか、未央さんはその場にへたり込む。
「ヒロはどうしたんだ?」
「あの野郎、ビビって逃げやがったよッ! うちらを見捨ててッ!」
「なんて奴だ……!」
真人さんの表情が険しくなる。
3人を守れ、と託したのに、期待を裏切られたのだから無理もない。
私の中にも、胸が悪くなるような怒りが沸き上がる。
「……とにかく、ヒロを捜そう」
どうしよう?何度もLINEしてるのにどうして返事がないの?
怖い、もうやだ。
どうしてあたしがこんな目に遭わなきゃいけないの?
こんなとこ来るんじゃなかった。止めとけばよかった。
何もかも啓太のせいだ。
ううん、あたしだって悪いんだ。
あんな子、無視すればよかった。
そうすれば、ここを見つけることもなかったのに。
どうしよう、電池の残量が10%を切った。
電池が切れたら何もかもおしまいだ。
明かりだって他にない。
でもこうやって何か書いてないと気が変になりそう。
白い着物の男を見た。
でもこんな廃屋に人がいるわけない。
気味が悪い。きっと幽霊だ。怖い。
でも私に気づいてないみたいだ。
とりあえず逃げ切ることができた。
啓太からのLINEはやっぱりない。
またあの幽霊だ。
何かを探しているように見える。
もしかして、啓太はあの幽霊に殺されたの?
だとしたら、私のことを探している?
嫌だ嫌だ嫌だ。怖い。助けて助けて。
電池はとうとう残り1%
……ここで日記は終わっていた。
日記の日付は、2年前の8月14日。
彼らも夏休みを利用して、ここへやって来たらしい。
文面は絶望一色であった。
私は正直、読まなければよかったと後悔する。
「……香奈さんも、あの子に会ったんだ……」
「凛ちゃんが見たという男の子か……。確か、その子が呼び掛けてきたから、あのトンネルを見つけることができたんだっけ? ……だとしたら、その男の子は、手当たり次第に誘い込んでいるということか……?」
「どうなんでしょう。……悪意のようなものは、特に感じませんでしたけど……」
延々と考えたところでわかるはずもない。
あの男の子のことは、ひとまず置いておくことにする。
「“白い着物の男”か……。ヒロが見たというのも、こいつのことかな……?」
真人さんは呟いた。
白い着物の男──
いつか見た夢を思い出してしまった。
あの夢に出てきたのも、白い着物の男だった。
「……まさか、ね……」
「どうした? 何か思い当たることでも?」
「いえ……少し前に見た夢にも、そういう男が現れて……」
「夢か……。何か意味があるのだろうか……」
「単なる夢です。今のは、忘れてください」
私は日記の最後に目をやる。
とうとう切れてしまったスマホの電池。そして、それを落としたわけだけど……
香奈さんは、この後どうなったんだろう──?
一度嫌なことを考えると、どんどん深みにはまっていく。
今度は、書斎のような部屋で見えた過去を思い出してしまった。
一心不乱に書架を漁っていた男性──
……あれは、誰なんだろう。
そして、彼は言っていた。
『早くしないと“呪い”が完成してしまう……!』
…………これは、どういうことなの?
この屋敷で、一体何があったというの──?
「──凛ちゃん?」
心配そうに、真人さんが覗き込んでくる。
「あ、ごめんなさい」
真人さんの顔を見て、何かが重なった。
──似ている。
最初は雰囲気が、と思っていたけど、よく見ると、あの男性と真人さんは、目元がよく似ていることに気づいた。
なんとなくそのことを話すと、真人さんは過剰な反応をみせた。
「それは本当か!?」
勢いよく両肩を掴まれる。
「ま、真人さん……?」
「ああ、ごめん。……もしかしたらその人は、兄貴かもしれないと思って……」
話が見えない。
なんと言っていいかわからず無言でいると、真人さんは語り始めた。
「俺の兄貴は、15年前から行方不明になっているんだ。俺が月隠村に来た本当の理由は兄貴を捜すため。オカ研は俺が立ち上げた非公式サークルなんだけど、それも全て兄貴を捜すためだ。オカルトに関わるものを追っていけば、いずれ兄貴にたどり着くかもしれないと思ってな」
そう聞かされても、私はあまり驚かなかった。
真人さんが見せていた調査への執着が理解できたので、むしろ、合点がいった思いだ。
けれど、わからない。
確かに真人さんのお兄さんは霊感が強いと言っていたけど、それとこれとが、どうやって結び付くというんだろう。
そんな私の疑問を見透かしたように、真人さんは言葉を続ける。
「兄貴は霊感があることを隠していたけど、いつの頃か、兄貴はその力を他人のために使うようになったんだ」
「いわゆる、霊能者になったんですか?」
「いや……そういうのとは違うな。そうだな……どちらかというと探偵業に近いかもしれない。心霊現象専門の探偵だ。よく“神隠し”に遭ったとされる人物の捜索を依頼されていたみたいなんだけど、その調査中に自分も神隠しに……って、なんか漫画みたいだな。自分で言ってて、すげー嘘臭い」
真人さんは苦笑する。
そして遠い目をして、
「それにしても、あれから15年も経っちまったのか……。きついよな、生死も不明のまま時間だけが過ぎていくんだ。こういう中途半端な状態がさ、どうしようもなく辛いんだよ……」
「真人さん……」
「ごめん、今は個人的な事情で感傷に浸ってる場合じゃないよな。ここは、俺達が考えている以上に危ない。早く脱出しないと」
早急に4人と合流しなければ。
私達は歩調を早める。
その時、私と真人さんのスマホが同時に鳴った。
柏原さんからのラインだ。
──────────
助けて
床下から手が出てきた
ミカが捕まった
──────────
「美伽が!?」
私は我を忘れて駆け出す。
後ろから真人さんの制止する声がした。
だけど、私はそれを無視して駆け続ける。
美伽!
美伽!
美伽!
スマホの簡易ライトを頼りに、私はひたすらに走る。
香奈さんの過去で見た、壁から生えた不気味な腕──
それが、とうとう私達の前にも現れたんだ。
──そして、美伽を襲った。
冗談じゃない、美伽は絶対に助けてみせる!
縦横に広がる廊下。
どこをどう行けば皆のところにたどり着くかわからない。
だけど、迷っている暇なんてない。私は直感を信じて進む。
静まり返る空間には、私の駆ける音と、乱れた呼吸が響くだけ。
勝手に駆け出してしまったせいだ。
真人さんとははぐれてしまった。
だけど、それを後悔したり反省するのは後回しだ。
今はなんとしても、美伽達のところに行かなきゃ!
右に曲がり、左に曲がり、ひたすら進み……
そして──
複数の女性の悲鳴らしきものが聴こえるようになった。
きっと、美伽達だ!
それを頼りに私は走る。
ずっと走っているから、脇腹が痛い。でも、立ち止まるわけにはいかない。
「美伽ッ!」
角を曲がると、ようやく見つけることができた。
床に空いた穴。
そこから伸びているのは、土気色をした不気味な腕。
それが、美伽の太もも辺りに巻き付くようにしてしがみついていた。
土気色の腕は、穴に美伽を引きずり込もうとしている。
そうはさせまいと、未央さんと柏原さんが必死に美伽を引っ張っている。
──なぜか、新井さんの姿は見当たらなかった。
加勢しようと、私も駆け寄る。
それなのに、邪魔するようにして過去の世界へとさらわれてしまった。
床に空いた穴。──今、美伽に絡みつく腕が伸びている穴だ。
その近くを通りすぎようとしているのは、香奈さんの恋人の──啓太さん?
突然、穴から腕が出てきたかと思うと、しっかりと啓太さんの足首を捕らえた。
啓太さんは前のめりに勢いよく転倒する。
『うわああッ!? なんだよ、これ!?』
腕は、啓太さんを穴へと引きずり込もうとする。
引きずり込まれまいと、啓太さんは必死に抵抗する。
しかし、腕の力はよほど強いのか、啓太さんの体は徐々に穴へと吸い込まれていく。
それでも啓太さんは床に爪を立てて抗う。
『嫌だ嫌だ嫌だ! 助けてくれ、香奈ーッ!』
何枚かの爪が剥がれた。
目を覆いたくなる光景だ。
必死の抵抗もむなしく、啓太さんは穴へと引きずり込まれてしまった。
でも、それで終わりじゃない。
メリッ……!
ゴキッ……!
バキッ……!
メリッ……!
何かを捩りあげ、砕くような音。
そして──
ブシュッ……!
穴から噴き上がったのは、真っ赤な液体──
ここで、現在へと戻された。
そんな、啓太さんはここで──!?
吐き気が込み上げてきた。
「いやああッ!」
美伽の悲鳴で我に返る。
呆けている場合じゃない!
「美伽ッ!」
私は飛び付くように美伽の腕を取ると、力を込めて引っ張る。
突然、私が割り込んだからだろう。未央さんと柏原さんから驚いたような顔を向けられた。
女の力とはいえ3人も集まれば、それなりの力になるはずだ。
けれど、美伽を引っ張りあげることはできない。
それどころか、じりじりと美伽は穴に引きずり込まれつつある。
「──そうだ、塩! 塩はどこですか!?」
塩はあらゆる霊に効く。真人さんはそう言っていた。
だったら、それをあの腕に振りかけてやれば──!
「ないんだよ! ヒロのバカが持ってるから!」
なんてことだ。
その新井さんはどこにいるのかと疑問が湧いたが、今は無駄口を叩いている余裕はない。
絶対に助けてみせる!
それなのに現実は残酷だ。
美伽の体はすっぽりと穴に沈んでしまった。
もう、地上に出ているのは腕だけだ。
もう……だめだ──!
心が折れそうになってしまった時だ。
「美伽ちゃん、目を瞑ってくれ!」
真人さんが現れた。塩を一掴みにして美伽に撒く。
するとフッと軽くなり、あっさりと美伽を引き上げることができるようになった。
「凛! 怖かったよぉ……!」
「うん、うん。よかった、本当によかった。美伽が無事で……!」
飛び込んできた美伽を、私はしっかりと受け止める。そして、強く強く抱きしめた。
美伽の華奢な体越しに見えるのは、さっきまで腕が伸びていた穴。
啓太さんだったものは、今もあの中に──?
改めてよく見ると、周りの壁や床は赤黒い染みが大量に付着している。
そして床には、何かを引っ掻いたような跡──必死の爪痕が生々しく残っていた。
剥がれた爪が残っていなかったのがせめてもの救いだ。
「ほんと、どうなるかと思ったわ……」
張り詰めていた気が緩んだのか、未央さんはその場にへたり込む。
「ヒロはどうしたんだ?」
「あの野郎、ビビって逃げやがったよッ! うちらを見捨ててッ!」
「なんて奴だ……!」
真人さんの表情が険しくなる。
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