禁踏区

２章 噂の屋敷

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　あの時のいじめの原因は、この忌まわしい“過去を見る力”によるものであった。


　小学１年生のあの頃、なぜか皆、“霊感がある”ということに強い憧れを抱いていた。
“霊感がある”という者は、それだけで皆から一目置かれる存在になり得た。

　

　クラスにある女の子がいた。
　プライドが高く、常に自分が中心じゃないと気がすまない、とてもわがままな子だった。

　女の子の親は地元の有力者であった。
　だから、女の子に逆らう子は誰もいなかった。
　先生ですら腫れ物を扱うように接していた。


　そんな子だ。
　当然、女の子は“霊感がある”と吹聴していた。



　女の子を含む何人かで下校していた時だ。

　通学路には交差点があり、いつしかそこには、花束やお菓子が供えられるようになった。

　それは、ここで亡くなった子がいる──という証明。


　誰かが、その女の子に訊ねた。

『ねえ、やっぱり……見えたりするの？　死んだ子の霊……』

　女の子はしたり顔で答える。

『うん、そこにいるよ。即死だったのかな。自分が死んだことが、まだわかってないみたい』


　──嘘だ。


　撥はねられた子は、そのまま数十メートルほど引きずられた。
　──生きたまま。


　痛い痛い痛い痛い痛い──！
　助けて、ママ、パパ──！


　耳を塞ぎたくなるような断末魔が、こびりついて離れない。


　交差点に焼き付けられた恐怖という感情──凄惨な過去を見せつけられた私をよそに、女の子の取り巻き達は、『すごい、すごい』と女の子をおだてた。
　気を良くした女の子は、さらにでたらめを並べていた。
　

『違うよッ！』
　

　自分でも信じられないくらい大きな声が出た。
　女の子も、取り巻きの子達も、ビックリした顔で私を見ていた。


　轢き逃げで死亡した子は苦しんだ末に死んでいった。
　それなのに、ちやほやされたいために、適当なことを言いふらすのが許せなかった。


　私は交差点で起きたことを──見えた過去をそのまま話した。


　──でも、誰も信じてくれなかった。


　そして、逆らった私を、女の子は決して許しはしなかった。
　彼女の怒りを買ってしまった私は、その日から嘘つき呼ばわり。

　そして、報復として徹底的に無視されたんだ。──学年全員を巻き込んで。
　何年も、何年も──


　△▼△
　

「霊感があるのなら、どうか隠さないでくれ。それが、現状を打破する鍵になるかもしれないから」
　
　真人さんは真っ直ぐな瞳を私に向ける。
　優しい諭し方。それが、強く詰問されるより辛い。
　
　──隠している場合じゃない。
　頭では理解している。
　
　だけど、これは霊感じゃない。
　どうやって説明したらいいのか──
　
　説明しても、信じてもらえなかったら──
　
　様々な形の不安が、私をさいなむ。
　説明する言葉を紡ごうと、口を開きかけては閉ざす。
　
「……似ているよ」
　
「え？」
　
「俺の兄貴にさ。すごく、強い霊感を持った人だったんだ。“生きた人間と霊の区別がつかないこともある”──とか言ってたっけ。そのせいで、周りと折り合いがつけられないこともあったようでね。中傷されるようなこともあったみたいだ。それを恐れて、兄貴は霊感があることをひたすら隠していた」
　
　同じだ、私と。
　
「もしかして、凛ちゃんも同じなのか？　だったら──」
　
「違うんです」
　
　思わず真人さんの言葉を遮ってしまった。
　
　でも、あとに言葉が続かない。
　
　けれど真人さんは、無理に先を促そうとはせず、ただ黙って穏やかな眼差しを私に向けるだけだ。
　
　待ってくれている。
　だったら、それに応えたい。

「…………霊感ではないんです。私の力は──」
　
　
　何をどうやって説明したのか、自分でもよくわからなかった。
　
　けれど、気がついたら、すべてを打ち明けた後だった。
　
　
「──そうか。それはどちらかというと、超能力──サイコメトリーに近いものかな。いや、場所に踏み入るだけで発現するんだから、それ以上か……」
　
「信じて……くれるんですか……？」
　
「当たり前だろ」
　
　その一言が、今まで味わってきた辛さを帳消しにしてくれる気がした。
　頬に熱いものが伝う。
　──涙だ。
　
「今まで、辛かったな」
　
　労うように、真人さんは私の頭に優しく手を置いた。
　本格的に涙が止まらなくなった。
　
　そんな私を、真人さんは黙って自分の胸に引き寄せる。
　私はその胸にすがり、しばらくの間泣きじゃくった。


　どれくらい泣いていたのか──
　ようやく、涙は引いてくれた。

「落ち着いた？」

　頭上から声がした。
　見上げると、真人さんの顔がすぐそこにある。

「ごっ、ごめんなさい！」

　慌てて真人さんの胸の中から離れた。

　～～私ってば、なんてことしてしまったんだろう……！
　考えるだけで自己嫌悪の波が押し寄せてくる。
　合わせる顔がない。

「気にするな」

　真人さんはそう言うけど、『はい、わかりました』と割りきられれば苦労はしない。



　──だけど、ずるずると落ち込んでるわけにはいかなないようだ。



　ミシッ──パキッ──



　家鳴りのような音と枝を折ったような音が立て続けにした。

「ラップ音か……」

　穏やかな表情だった真人さんの顔が、途端に厳しく引き締められる。

「出よう。何か起こる前触れかもしれない」

　私達は書斎のような部屋を後にした。


　△▼△


　４人と合流するために、私達は行動する。
　とはいえ、屋敷のどこがどう繋がっているのかもわからないから、当てもなく歩いていくしかない。
　
「足、大丈夫ですか？」
　
「ああ、湿布が効いているから、ずいぶん楽になったよ」
　
　真人さんは笑顔を向けてくれた。
　しかし、すぐにそれは翳り、

「しかし、他にも閉じ込められた人達がいたなんて……。もしかして、さっき拾ったスマホは彼らの……？」

　私はこくんと頷いた。
　あの時の回想がよみがえり、思わず身震いする。

「大丈夫か？　一体、何を見た？」

　私は震える声で、見たままのことを話した。


　壁から生えた無数の腕──


　実際に口にしてみると、ひどく荒唐無稽なことのように思えてくる。
　……けれど、あれは現実に起こったことなんだ。

　私の話を聞いて、真人さんは顔をしかめる。

「じゃあ、俺達の身に起こってることは、まだまだ序の口というわけなんだな……」

　これからもっと恐ろしい目に遭うことになる……。
　怖い、私達は一体どうなってしまうんだろう！？

「もうそれなりに充電されているだろ。何か残されているといいんだが……」

　真人さんは、さっき拾ったスマホを出した。

「歩きスマホも、他人のスマホを見るのもマナー違反だが、どうか軽蔑しないでくれよ？」

　冗談めかして言われ、私は苦笑して返す。

　電源を入れると、スマホはゆっくりと立ち上がった。
　特にロックはされておらず、パスなどを打ち込む必要がないのが救いだ。
　私も画面を覗き込む。


　壁紙を目にした瞬間、私の心臓はドクンと大きく脈打った。
　壁紙として使われている画像は、幸せそうに寄り添う若いカップル──あの閉じ込められた男女だったから……。

　もちろん、わかってはいたことだ。
　だけど、私が見たのは過去の出来事──現実ではないもの。そのため、どこか絵空事のように感じているところがあった。
　だから、こうして実際に目の当たりにすると、強い衝撃を覚えてしまう。

「上谷香奈うえたにかなか。あの動画の投稿者と同行していた人物だろうか……」
　
　あの動画──“westforest”という人が投稿した動画だ。この屋敷の門が撮されていた。
　
　そういえば、撮影者の男の人は“カナ”と呼んでいた。


　香奈さんは几帳面な性格らしく、プロフィール欄は全て書き込んであった。
　住所を見ると、彼女は神奈川県横浜市に住んでいるようだ。
　
　神奈川から長野だ。決して近いとはいえない。
　それなのに、わざわざ来たんだ。都市伝説を確かめに……。

　ラインのトーク履歴を確認しようとするが、データが壊れているのか、開くことができない。

　ホーム画面には日記アプリのショートカットがあったので、今度はそちらを開いてみる。
　こちらもロックは特にされていない。簡単に開くことがでできてホッとする。
　……しかし、他人の日記を盗み見るとは、あまり気分のいいものじゃない。

　最後に書かれた日記を読む。
　そこには、私達が考えている以上に、恐ろしいことが書かれてあった。