禁踏区

nami

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２章　噂の屋敷

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　ここは屋敷のどの辺りだろうか？
　でたらめに逃げ回ったので、私達は完全に迷い込んでしまっていた。

　廊下はいくつも枝分かれをして続いている。まるで迷宮だ。
　私達は出口を求めてさすらう。
　

　東海林さんが持参していた塩を体に振りかけ、身を浄めたおかげなのか、今のところ怪異は鳴りを潜めている。

「それにしても、真人先輩、ずいぶんと準備がいいんですね」

「……それなりに場数を踏んでいるから」

「へえ～、だから冷静なんですね」

「そんなことないさ。こんなにはっきりとした怪異は初めてだから、実はかなり動揺してる」

「冷静といえば、凛ちゃんもそうよね。あまり動じてないように見えるわ」

「あ、もしかして凛って霊感がある人とか？　だから平気なん？」

　話の矛先は急に私へと向けられた。
　私は首を横に振って、否定の意を示す。
　特殊な力があったのは事実だけど、あれは霊感とは違う。
　

　──いや、あった……と過去形にしてもいいのだろうか。
　

　あの力はまだ消えてはいない。
　現に、より強く発現するようになってしまった。
　長い沈黙を経て──

　△▼△

　ようやく、物置と思われる部屋で出口になりそうな扉を見つけた。

　だけど、ここも開かなかったら……。
　ふと、嫌な予感が掠める。

　開け、開け、と念じながら扉を押す。

　ガチャ……ギギギィー……

　軋ませながらも、無事、扉は開いてくれた。
　そして、予想通り、屋外へと通じていた。

　──しかし、喜びは一瞬だけであった。

　私達の前方──数十メートル先には、別の屋敷が聳えている。
　ここは、屋敷と屋敷を繋ぐ──渡り廊下のような道であった。

　そして、私達の脱出を阻んでいるもの──それは、この渡り廊下のような道を縁取っている深い堀だ。
　堀の幅は５メートルはあると思われる。
　これでは、飛び越えるのは難しいだろう。

「くそっ、やっと外に出れたってのによォ！」

　苛立たしげに新井さんは地面を蹴る。

　引き返すよりも先に進んだ方がいいだろう。そういう結論になった。
　私達は向こう側の屋敷を目指す。

　向かって左側の方には、中庭らしき場所を望むことができる。
　そこには池があり、水面は鏡のように山の姿を映し込んでいる。

　ふと、妙な感覚に囚われた。

　私、この場所を知っている……？

　──やだな、何を考えているんだろう。そんなこと、あるはずないのに。
　あまりにも不可思議な体験をしているせいで、神経が参っているのだろうか？

　もう１つの屋敷へと入る。
　ここも物置のような部屋だった。

　何やらいろいろ積まれてある。
　それがなんなのかは、汚れて染みだらけの布で覆われているためわからない。

　正面の壁には楕円形の鏡が掛けられている。
　表面は意外ときれいで、懐中電灯の光を反射して鋭く光った。

　物置部屋を出ると廊下は左右に長く伸びていた。
　予想はしていたが、ここも先の屋敷同様に荒れ果てている。
　造りは先の屋敷と同じようだ。

　しかし……

　壁や床に飛び散ったような赤黒い染み。これは、先の屋敷にはなかったものだ。

　…………これは、どう見ても──

「ね、ねえ、これってやっぱり血こ……」

「言うなよ、未央！　頼むから言わないでくれッ！」

「こ、ここで一体何があったんでしょうね……？」

「余計なこと考えるんじゃねえよ、美伽！　脱出することだけ考えろッ！」

「アンタ、一体なんなの？　もしかしてビビってる？」

　柏原さんはニヤニヤした笑みを新井さんにぶつける。

「うるせーな！　おめーだって、さっきピーピー泣いてたじゃねえかよ！」

　激しく言い返した後、新井さんは俯いてしまった。その表情はひどく強ばっている。

「…………俺、さっき見ちまったんだよ……」

「見た？　何を、どこで？」

「そこの物置だよ。鏡があっただろ。そこに一瞬、白い着物の奴が映って……」

「アンタさぁ、いい加減にしなよ。そんな、いかにも～なユーレイとかないわー」

「嘘じゃねえよ！　こんな時に、くだらねー嘘吐くわけねえだろ！？」

　……わざと悲鳴をあげて、私達を誘い込んだ人の台詞とは思えなかった。
　それはともかく、新井さんのこの怯え方はとても演技をしているようには見えない。

「人形が這いずってきたり、あんな電話があったんです。幽霊の１人や２人現れてもおかしくないと思いますよ……」

　美伽の言葉に未央さんも頷いた。

「なあマサやん、もう一度浄めの塩を撒いてくれよ」

　東海林さんは言われた通りにした。

　△▼△

　細長い廊下が続いている。
　やはり塩が守ってくれているのか、それからは何も起きたり見たりすることもない。

「ん、なんだ……？」

　懐中電灯の明かりで照らされ、何かがキラッと光った。

「スマホ……？　どうしてこんなところに……」

　東海林さんが拾い上げた。
　赤い、少し型の古いスマホだった。

　

　──まただ。また、耳鳴りが襲う。
　強制的に、私は過去へと連れ去られる。
　
　
　
　まず、恐怖で歪む女性の顔が見えた。
　──あの、カップルの片割れだ。
　何かから必死に逃げている。
　
　
　それにしても、やはり力は強くなっているようだ。
　前はざらついた映像だったのに、今ははっきりと見ることができる。
　
　そう、まるで、その場所に私がいて、傍観していると錯覚するほどに──
　
　
　
　この人は一体、何から逃げているんだろう？

　
　視点が遠くなり、全貌を見ることができるようになる。
　すると、思わず悲鳴をあげそうになった。
　
　
　壁という壁から突き出されているのは、蒼白く生気のない腕。
　それが、ぐにゃぐにゃと空を掴むような動きを見せている。
　
　女性を捕まえようとしているのか……
　
　女性を誘っているのか……
　
　どちらとも取れる、身の毛もよだつ動きだ。
　
　
　女性は逃げる、逃げる、逃げる。
　悲鳴をあげながら、ひたすらに逃げる。
　
　

　──一体どうなってるの！？　ケイタともはぐれちゃうし、もう嫌ッ！　助けてッ！　誰か助けてッ！
　
　
　
　……今のは、この人の心の声──？
　
　
　
　その時、ポケットからスマホが飛び出して落ちた。
　けれど、女性は気づかない。
　
　
　
　ここで、私は現在へと連れ戻された。
　
　
　そうか、こういう経緯で、あの人はスマホを落としたんだ……。
　
　恋人とはぐれ、スマホまで落として……どれだけ心細い思いをしただろう……。
　それを考えると、ひどく胸が痛んだ。
　
「凛ちゃん、大丈夫？」
　
　不意に声を掛けられた。
　未央さんが、心配そうな顔をしている。
　私は、何事もなかったように振る舞うしかない。

「……どうすんの、それ？」
　
　柏原さんは気味悪げに、拾い物のスマホを指す。

「一応、持っていこう」

　埃の被り方から見るに、長年放置されていたのは明白だ。
　とっくに充電は切れてしまっているのは、想像に難くない。
　東海林さんはまず覆っている埃をきれいに拭き取る。
　そして、デイバッグから携帯用充電器を取り出すと、拾い物のスマホに繋ぎ、デイバッグにしまった。

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