血の記憶

悪夢

11

　「お帰り」
　蒼依がドアを開けると、晃聖はのんきそうに彼女を迎えた。

　「どうしているの？」険しい顔をして、彼女がとげとげしくとがめる。

　蒼依が不機嫌なのは、一目見ただけでわかっていた。いや、居座ると決めたときから予測できた。

　「メモに――」

　「あー、わかってる。だけど、お詫びしときたくてね」彼は赤ワインと料理が載った小さなテーブルを示した。

　蒼依は見向きもしなかった。感謝どころか、いかにも迷惑そうだ。

　「お詫びならけっこうよ。このまま帰ってもらえばそれで十分」

　まったくむかつく女だ。
　「そうはいかない。僕は食い物を粗末にするのも、命を粗末にするのも大嫌いでね。きみが僕の手料理をどうするのか、確認しておきたい」

　それでも蒼依は玄関から動かない。

　晃聖は続けた。
　「言っただろう。命を粗末にする奴は嫌いだ、って。きみみたいな危ない女は、まっぴらごめんだ。一切関わるつもりはない。だから、迷惑かけたぶんはきっちり返しておくよ」

　「関わりたくないなら、なぜ来たの？」
　頭の痛い突っ込みだ。

　「わからないよ。きみに腹が立ってたんだ。説教でもしようと思ったんじゃないか？酔っぱらいってのは、わけわかんないもんだろ？とにかく座ったらどうだ」

　「あなたの気持ちはわかった。無駄にしないって約束するから、帰って。仕事でしょう？」

　「今日は休んだ。きみが食べるのを見届けたら、帰るよ」

　蒼依はムッとしたようで、部屋にあがり仕切りの襖をピッシャと閉めた。

　再び彼女が出てきたとき、晃聖はワインを開けた。

　ところが彼女は席にはつかず、台所に行ってしまった。グラスを出し、ついでに窓辺の植木に水をやっている。

　「そういうの好きなの？」彼女の背中に声をかける。「ガーデニングとかいうやつ？」

　「考えたことないけど、こうやっていると家に帰ってきた、って気がするから。鉢の中にオモチャの家なんか置いたら、小さな庭って感じがしない？車とか――」ふいに黙った。

　晃聖が近づいたからだ。

　彼女はグラスを持って、彼の脇をすり抜けた。
　「さぁ、始めましょうよ」一刻も早く終わらせたい、といった感じだった。

　蒼依は警戒して、ちびちびワインを飲んでいた。彼の作った海老のマヨネーズ炒めや、ジャガバターには手もつけていない。

　晃聖も飲みたい気分ではなかったが、彼女に合わせて少しだけ飲んだ。
　昨日までは、蒼依とテーブルを囲むことなど有り得ないと思っていた。それが、彼女の部屋でふたりきりだ。飲むふりをしながら、彼女に見入った。

　まつげを伏せたあの感じがいい。唇についたワインを舐める舌が色っぽい。グラスを傾けるたび、喉の白さが目にしみる。なだらかな胸のふくらみが――。

　「ところで」

　晃聖はハッとして、視線を顔に戻した。

　「鍵を返して」

　ポケットの中のキーをテーブルに置くと、蒼依が疑いの目を向けてきた。

　「スペアーとか作ってないでしょうね？」

　「しないよ。ちょっと、自意識過剰じゃないか？」ジロジロ見ていたことなどおくびにも出さず、面倒くさそうに返す。

　蒼依は恥入るように頬を染め、下を向いた。

　彼女でもこんな顔をするのだ。なんだか得した気分で、料理を勧めた。
　「手のこんだ料理は無理だけど、酒のつまみぐらいならやるんだ」

　蒼依が遠慮がちに箸を伸ばしてきた。海老をつまんで、口に入れる。
　「おいしい」チラッと彼を見て、ポツリと感想をのべた。

　悪くない雰囲気だ。晃聖は一歩踏みこんで探りを入れた。
　「兄弟はいるの？ひとりっ子？」協調性のない性格から、そう判断する。

　「いいえ」答えが鋭い視線とともに返ってきた。言外に詮索するな、と言っている。

　「家族は遠くに住んでるの？」かまわず訊いた。

　この質問はまずかったのか、蒼依が即座に引きこもるのがわかった。

　「知らない」

　知らない、ってどういうことだ？もっと何か言わないかと待ったが、彼女は無言でワインをぐっと飲んだ。

　「連絡取れない、ってこと？」

　返事はない。蒼依は動揺しているようだ。必死に冷静さを保とうとしているが、グラスを持つ手に力がこもっている。

　晃聖は、彼女のグラスにワインを足した。
　「寂しいだろ？」それは思いやりから出た言葉だった。

　それなのに蒼依は、我慢ならないとばかりに彼をにらんだ。
　こうやって彼女は壁を作るのだ。内に引きこもり、誰にも馴染もうとしない。さらに彼女は、壁を厚く高くする決心をしたようだ。
　蒼依は一気にワインを干し、つっけんどんに訊いた。
　「真崎さんは泊めてもらったら、いつもこんな風にお礼をするの？」

　突然話が変わり、面食らった。
　「そうとは限らないけど……」迷った末、あいまいな返事をする。

　「じゃあ、どんなお礼なんだろ？」蒼依が馬鹿にしたように鼻で笑った。

　さすがの晃聖もむかついた。彼女を思いやったつもりなのに、蒼依は彼の汚点を探し続けている。
　「ご想像通り、いつもは料理なんかしない。たっぷり抱いてやるのが流儀だ。ちなみに、みんな満足してくれてるよ」ニヤニヤ笑って、彼女を見据える。
　「どうやらきみは料理もしなさそうだし、抱いてほしそうでもないから、俺が料理した、ってわけ」

　「それって、自慢してるつもり？早い話、だれとでも寝るってことよね？病気とか怖くないの？そういうのも勇敢って言うのかな？」

　晃聖は言葉につまった。

　「見境なしにやりまくるって、どういう精神状態なんだろ？それとも、それも仕事のうち？」グラスの縁から、軽蔑の眼差しを投げつけてくる。

　晃聖はますます苛立ち、そして開き直った。
　「それが悪いか？彼女たちはこっちが黙っていても寄ってくる。金は入るし、欲望は満たせるし、何も苦労してつらい仕事をする必要ないだろ？」彼は勢いにのって反撃した。「きみもどうだ。その顔なら、俺以上に稼げるよ。もっといい部屋に住んで、いい暮らしができるって」

　蒼依の顔から嘲りが消え、気色ばんだ。

　それを見て、晃聖はせいせいした。彼女の辛辣さが伝染したに違いない。人を怒らせると、自分も痛い目に遭うって思い知ればいいんだ。

　蒼依は自分でワインを注ぎ、あおった。彼を憎々しげに見据え、低くうなる。
　「怒ってるんでしょ？帰れば？」

　そこで、初めて彼女の意図に気づいた。
　彼女は俺を怒らせたかったのだ。わざと怒らせ、追い払いたかったのだ。そうはいかない。
　「まだ食い終わってないだろ？」テーブルの皿を顎で示す。

　蒼依がプイッと横を向いた。もくろみは失敗したばかりか、かえって自分が怒りを抱えこむはめになったようだ。もういらないとばかりにテーブルから後ずさり、膝を抱えて壁にもたれた。すっかり殻に閉じこもり、立てた膝に頭を載せている。

　晃聖は子どもっぽい仕草に、呆れて苦笑した。こういうときの彼女は、何を言っても無駄だ。これまでのいさかいで、蒼依のことがわかりかけてきた。彼女は怒ったときだけ感情をあらわにする。
　晃聖は彼女をほっといて、食事に専念した。

　しばらくすると、身動きする気配がした。抱えていた脚を崩し、頭を垂れている。

　もう少ししたら、機嫌を直すかもしれない。

　だが、いつまで経っても彼女はうつむいたままだ。やがて手が畳に落ち、蒼依が眠っているのに気づいた。

　顔は落ちかかる髪で口元しか見えない。細く長い脚を縮め、チェストと壁の隅に器用にもたれかかっている。まるで、怯えた子どもだ。

　試しに声をかけてみたが、ピクリともしなかった。
　晃聖はそばに寄り、顔をのぞきこんだ。

　まつげが白い頬に影を作り、穏やかな寝息は甘いワインの香りがした。

　こんな姿勢で眠るのは、いかにも窮屈そうだ。晃聖は迷わず彼女を抱き上げた。

　その身体は驚くほど軽い。嫌っている男の腕の中にいるとも知らず、昏々と眠っている。

　ベッドに下ろし、彼女を見つめた。

　無防備な姿だった。それがいかにも傷つきやすそうに見える。

　いつもなら情熱的なキスで目覚めさせるところだが、彼女相手じゃたちまち修羅場になるだろう。
　それより、このまま見ていたい。眉間に薄く残ったたてじわを親指でこすって消し、髪を撫でる。こんな風にリラックスしていると、さらにきれいだ。
　顔のことを言ったら、怒っていた。確か、ドライブのときも同じようなことで機嫌が悪くなった。きれいと言われて腹を立てる女など、聞いたこともない。
　顔だけで男が寄ってくるからか？それで、男性不信なのか？それも尋常じゃない嫌いようだ。彼女に何があった？家族はどこにいる？わからないことだらけだ。
　晃聖はその謎にどうしようもなく惹きつけられた。取りつかれたと言ってもいい。彼女のすべてを知りたい。

　晃聖は彼女を起こさないように、そっと口づけした。蒼依の感触をより深く感じられるように、目を閉じて……。