しかたなく英雄的最後を迎えた魔法使いの受難

第６話

盗賊と評判の悪い王子３

「なんだと？　この、クソガキが！！　税金巻きあげるだけ巻きあげといて、攻め込まれたら切り捨てやがって。要衝でもない、肥えた土地でもない場所は、盗られたって惜しくないか。十羽一からげの庶民なんざ、何人殺されようと、生き残ろうと、興味もないか！！　土地もなけなしの家財も失くして、どうやって生きていけっていうんだ。せっかく生き延びた奴が、それでどれほど死んでいったと思っている。金を生まない奴を、おまえたちは人間とすら見てねえ。狩るだけの獣と同じだと思ってやがる！！　ふざけやがって！！」

　目からも口からも火を吹きそうに、カルディは怒鳴った。
　そのとおりだった。国は、いや、国をあずかる俺たちは、手の回らないものを、そうやって切り捨ててきた。それは、何もしてこなかった俺も同罪だ。

「だからって、俺を武王にさし出してどうする」
「面会の手土産だ。会って、この手で殺してやる！！」

　ぎりぎりと歯噛みして。目を怒らせて。気がふれたかと思うほどの形相で。
　そうだったのか。こいつは、三十年近くも、復讐を果たすために生きてきたのだ。盗賊に身を落としても。己の誇りを捨てても。ただ、それだけのために。
　そこに、やっと、かつての友の姿を見出す。　

「無謀だな」
「黙れ！　てめえに言う資格はないっ」
「あるさ。俺だってあいつはぶっとばしたいんだよ」

　他国を侵略しては無益な殺生を繰り返す大阿呆に、いつか煮え湯を飲ませてやらなきゃ気がすまないと思っていた。
　あいつがナヤトレイを襲わなければ、俺は魔法使いになんかならなかった。そして、カナポリを襲わなければ、数百人も蒸発させて殺したりしないですんだのだ。

「なあ。俺におまえたちの身柄を預からせてもらえないか」

　カルディは、黙って怒りに滾る目で、俺を睨みつけていた。

「俺は次の守護魔法使いになる。でかい争い事が起これば、必ずかり出される身だ。いつとは約束できないが、必ずぺリウィンクルの武王とはやりあう。それを、俺の下で待たないか」
「盗賊を飼おうってのか。ろくな噂を聞かないあんたに、そんなことができるのか」
「できるかできないかじゃなくて、そうするだけ・・・・・・だ。まあ、もうちょっと紳士に見える格好はしてもらわなきゃならないが。ノミだらけのそれより着心地いいのを用意する」
「国王の犬になるのはごめんだ」

　カルディは唾を吐き捨てた。

「じゃあ、今ここで死ぬか？」

　俺たちは睨みあった。
「何もできないまま、無駄死にするか？　仲間も巻き込んで？　果たしたい目的があるんだろ？　だったら、俺を利用しろ。俺もあんたをこき使うが、そこは持ちつ持たれつだ。そうだろ、ナヤトレイのカルディ？」

　しばらく俺の腹の中をさぐるように見た後、カルディは心底忌々しそうに鼻を鳴らした。

「あんたを王子だの殿下だのって、呼ぶのだけはしたくねえ」
「かまわない。呼び捨てにしろ。どうせあんたにそんな呼び方されたら、虫唾が走るに決まってる」
「かわいくねえガキだな」

　俺は笑った。昔、殴りあった後と同じこと言ってやがる。俺はこいつより二つ年下だったのだ。

「上がって来いよ、ほら」

　手を貸してやろうと、穴の中へ伸ばす。

「いらねえ。どいてろ」

　カルディは自力で力強く土の壁を登って、地上へと出てきた。
　じろりと俺を横目で見て、チッと舌打ちをもらし、さっさとしろよ、と言う。

「説得するから、あの妙な蓋、どけろ」

　俺はゆっくりと左から右へと腕を薙いで解除すると、カルディに顎をしゃくってみせた。
　カルディはあからさまに面白くないという顔をして、仲間たちを呼び集めに行ったのだった。