幸福な降伏の吐息

１ 初めてのお見合い

　彼との出会いはお見合いだった。……ううん、そこまで大仰じゃないかな。私が住んでいるアパートの大家さんが紹介してくれただけだから。

　大家さんの家はアパートの隣にあって、特に奥さんは、なにくれとなく声をかけてくれるような人だ。私がこの町の短大に通うようになってから、卒業して就職しても、ずっとお世話になっている。

　奥さんは自宅で生け花教室も開いていて、入社を機に、そちらへも通うようになった。社会人になったし、お花の一つくらい生けられるようになっておいた方がいいわよ、と母に勧められたからだった。
　毎月家賃を届けに行くと、大家さんの家の広い玄関に、とてもきれいな花が飾ってあって、素敵だなあと思っていたというのもある。

　古くからのお家で、土地持ちで、お教室も開いていて、なんて感じだから、奥さんの所には『うちの娘や息子にいい人いないかしら』というお話が多いらしくて、彼もその中の一人だった。
　かくいう私も、母が、うちの娘もよろしくお願いしますと頼んでいった口だから、人のことは言えない。

　そんなわけで、学校を卒業してからは、地元の銀行員なんだけど、とか、画家の息子さんでご本人は美術の先生なんだけど、とか、お家は農家やってるけど息子さんは公務員さんで、なんて話を、しょっちゅう持ってきてくれるようになっていた。
　ただ、さすがに社会人になりたてで、それほどピンとこないというのか、仕事で精一杯だったというのか。

　でも、二十三才になって、学生時代のお友達が泊りがけで遊びに来てくれて、飲み歩いた翌日の朝、お友達のお酒でむくんだ顔が、ごろごろと部屋中にころがっているのを見て、唐突に、男の人と一度もお付き合いしたことすらなく、そのあてさえないこの状況は、まずいんじゃないかと、心の底から思ったのだ。

　けれど、私はどうも、合コンのあの高いテンションが苦手で、二三度行った後は、行ったことがないし、お友達の彼氏の友達と遊びにいく、は、気が合わなかった時の気まずさに、一度でこりた。
　結局、私には大家さんのお話を受けてみるくらいしか、手立てがなかった。

　そんなこんなで、うちのお教室の生徒さんの息子さんでね、とても真面目で優しいんだけど口下手で、て方かたがいるの。どうかしら？　と聞かれて、はい、お会いしてみます、と、恐る恐る返事をした翌週。
　土曜日にお家賃を届けに行って、その時に、お母様を迎えにきたという彼に急に引き合わされた。この前お話した人よ、どうかしら、と目の前で聞かれて、しどろもどろに頷くことしかできず、じゃあ、明日、などとあっけなく決まってしまった夜は、緊張で午前二時まで眠れなかった。

　翌日、近くのショッピングモールの、ちょっと落ち着いた和食屋さんで奥さんに付き添ってもらって、彼と会った。ご飯食べながら自己紹介して、お仕事何してるのか聞いて、趣味を聞いて。
　名前は大森毅つよしさんで、三十歳で、システムエンジニアで、趣味はドライブとのこと。
　じゃあ、これから二人でドライブにでも行ってみたら？　と、奥さんは食事の注文書をさっと持って、彼が慌てたように引き止めるのも聞かず、お会計を済ましてしまい、あっという間に帰っていってしまった。

　あとはお若いお二人で、というのは本当だったんだ、と呆然とした。……たぶん、彼も。
　妙な間の後、どちらからともなく目を合わせて、苦笑しあった。そして、「この後お時間は」なんて彼に聞かれた。
　「ええ、大丈夫です」と答えれば、じゃあ、少しお付き合いしてもらえますか、と誘われて。
　私は生まれて初めてのデートをしたのだった。