残念令嬢の恩返し～婚約者に浮気されている公子様、あなたにお味方いたします！～

【４】夜会に参加しました。

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　お父様、お母様、そんな微妙だったり微笑ましげだったりする目で見ないで！　シュリオス様とはなんでもないのですよ！　婚約者のいらっしゃる方です！　祖母君の年若い友人を迎えに来てくださっただけです！　お二人だってわかっていらっしゃるはずでしょおおおーーーっ！？

「さあ、行きましょう」

　ええと、ええと、腰を抱かれて、手を繋いだままだと、あなた様の肘に手を添えられないのですが！？　本格的なエスコートって、こういうものだったかしら！？　マナーの先生はどう言っていたのだったか……。

　考えたいのに、手をにぎにぎされて、手繰り寄せていた記憶の何もかもが霧散する。
　指から伝わる感覚が！　なんだか艶めかしい！

　あわあわして反射的に見上げたら、悪戯そうに笑っていた。
　んもー！　人の悪さを発揮していますね！？　この方は、もおおおおーー！！

　あわあわプンプンしているうちに、流れるように馬車に乗り込んでいた。
　バタンと扉が閉められ、はっとする。

　狭い馬車の中で、二人きり！？　あれ！？　今まで私、この方とどんなふうに話していたのだったかしら！？
　気の利いた会話ー！　話題ー！　話題ー！　思い浮かばないー！　焦るー！
　ドッキンドッキン心臓が鳴って、頭の中が真っ白になる。ど、どうすればいいのかしら……。

「セリナ嬢？」

　話しかけてくださった、ありがたいー！
　とはいえ、とっさのことで、か細い声しか出てこない。

「……はい」
「ああ、よかった。急に静かになって動かないから、本当に花になってしまったかと思いましたよ」

　うっ。どうして、殺し文句しか吐かないの！？　ほら、また、カーッと顔が熱くなってきて、どぎまぎしてしまうではないのー！

「じょ、冗談ばかり、おやめください……」

　兄だったら、靴の踵で足を踏んでやるのに！

「冗談ではないですよ。冗談に聞こえるのなら、私の言い方が悪いのですね。……正直に告白すると、今夜のあなたは可憐すぎて、私も気持ちがうわずってしまって」

　口元を押さえて、顔が少し横を向いたのは、照れて目をそらしたのかしら？
　そんな態度を取られると、私も、もじもじしてしまう……。
　彼の手が下ろされ、顔がまたこちらを向く。

「こんなに美しいレディを前にして、うまく賞賛の言葉が浮かんでこないなんて、紳士にあるまじき無作法ですね。申し訳ありません」

　いえ、いえ、いえ、いえ、もうそれが殺人的な褒め言葉ですがー！？
　ああっ、そんなにしょんぼりしないでください！　大きい方がしょんぼりすると、かわいい、……んんっ、いけない、いけない、どうしていつもかわいいなんて思ってしまうのかしら、こんなに立派な紳士に対して。でも、放っておけなくなる……。

　思わず身を乗りだして、膝の上の彼の手を握る。

「そんなことはありません！　こんなに褒めていただいたことはありませんもの。私こそうまく受け止められなくて申し訳ございません。褒められ慣れていなくて、照れくさくて……」

　ああ、私のほうが無作法だった！　褒められるのも淑女の義務の一つ。冗談ばかりなんて言いながら、本気に取って、照れている私のほうが、駄目だったー！
　あ、いいえ、シュリオス様は本気で褒めてくださっているのだった。だからこそ照れてしまったのだ。えーと、えーと、だから……？

　彼の手を握っていることが、にわかに恥ずかしくなる。飛び退くように手を引っ込める。その手を、はっしと掴み取られた。
　ひゃっ！？

　口から心臓が転げ落ちるかと思った瞬間、彼の手がゆるんで、私は急いで自分の手を胸元に抱え込んだ。

「そうですね、身を乗りだして手を取り合っているのは、何かあったときに危ないですね。ですが、到着したら、今度は私があなたの手を取る許しをもらえますか？　今夜はずっと離さずにエスコートすると誓いますから」

　ドレスを贈ってくださって（ラーニア様と連名ですが）、お迎えにまで来てくださって、エスコートを断るなんて、するわけがありません！
　それに、初めての公爵家の夜会で、知り合いもいなければ、二人で壁際にいるはずだった兄もおらず、本当のところはとても心細いので、できるかぎり気を配ってくださるというのなら、こんなにありがたいことはない。

「はい。よろしくお願いいたします」

　兄が共に行かないと知ってからの怒濤の展開から、ようやくほっとする瞬間が来た。
　その後はリラックスできて、ここ何日か会わなかった間にあったことを、和やかに語り合っているうちに、ジェダオ家に到着した。