幸せな人生を目指して

第3章 魔法の世界

16 提案と条件

少女――アリンちゃんから語られた過去は壮絶なものだった。


アリンちゃんは幼い時にご両親を亡くし、ある施設に預けられた。

幼い子ども達の養育をする施設として表向きはなっているけど、裏では暗殺者を育てるために身寄りのない子ども達を引き取りそう言う訓練をしていたらしい。アリンちゃんはそこで幼少の時から暗殺者としての技術を教えられて育ってきたと言う。

彼女自身は暗殺などしたくないと施設を逃げ出したこともあったらしいが、どんなに逃げてもすぐに連れ戻され、厳しい罰が与えられて、いつしか抵抗する気力はなくなってしまった。


そして数年後には、物覚えの早い彼女は他の子どもとは比べ物にならないほど暗殺技術が高くなり、それを評価した施設の人が幼い彼女を刺客として世に送り出してしまう。そしてその標的として狙われたのがルリ様だったと言う事だった。


彼女と始めた会った時から感じている事があった。

感情を押し殺した表情。しかし寂しさ、不安、そう言った気持ちが無意識で現れていて瞳が不安そうに揺れていたと言う事に本人は気が付いていない。

私はそれで思った。アリンちゃんは未だに人を殺めてしまう恐怖を忘れてはいない。だから命令であろうと暗殺に躊躇したと。

ルリ様もそれが分かっていたからアリンちゃんの命を活かしたのだと分かる。

「アリン。話を聞いた限りではお前は暗殺者には向いていない」

「……」

話を聞いたルリ様が口を開くとそれにアリンちゃんは俯いて口を閉ざす。自分でも分かっていると言うように。

そんなアリンちゃんをよそに、ルリ様は先を続けた。

「妾のことを知らなかったにしても単独で暗殺など、妾でなければ返り討ちに遭っていたところだ」

そう言ってルリ様は深いため息をついた。

「お前が人間でないことは分かっているが、それでも妾には勝てないと言う事だ」

……ん？そこまで聞いて私の頭にはてなが浮かんだ。

人間ではない？それでもルリ様には勝てない？どういうこと？

「ルリ様、それはどういうことですか？」

「ああ、言ってなかったな。この娘の種族はエルフだ」

「えっ！？」

「そして妾も人間ではなくヴァンパイアだ」

驚く間もなく更に驚愕の真実を打ち明けられて言葉にならない。

それは皆も同じだったようで、この場にいたウルとクラウスさん以外、驚きの表情でルリ様を凝視していた。

「エルフにヴァンパイア……」

動揺を見せるもユキがそう小さく呟く。


エルフとヴァンパイア。

確かにここは魔法も使えて精霊も存在する異世界。家の書庫で人間以外の種族が存在すると言う事も見たことがあった。でも本当に実在するなんて思ってもいなかった。

それにエルフと言ったら種族の中で二番目に強い種として記されていて、特徴には耳が長く尖っている事、長寿である事、そして魔法が最も優れていると言う事が最大の特徴であろう生き物。

髪の毛で隠れてしまって耳は見えないけど、ルリ様が言うなら間違いないのでしょうね。

それにルリ様が言っていたヴァンパイアは希少種とされ、そして精霊を除いた全ての種族の頂点。

種族の中で一番の能力を持っている。昔の争いで数を減らしてしまったらしいけど、まさか目の前にいる私と変わらない外見の少女の正体が種族最強のヴァンパイアであるとは誰も思わないでしょう。

それとウルとクラウスさんの様子を見るに、二人とも知っていたようだし、アリンちゃんの正体にも気づいていたのかな？

「その様子を見ると気づいたようだな。つまりお前は運が良かったと言う訳だ」

アリンちゃんの様子に気付いてルリ様は目を細めた。

「もう戦う気はなさそうだ。さて、この件はこれで終わりだ」

「姫様っ」

「貴方流石にそれはまずいんじゃないかしら？」

今にも話を終わらせようとするルリ様に、ずっと黙って見守っていたクラウスさんとウルが流石にまずいと思ったのか話に口を挟む。

「何だ」

「何だじゃありませんよ。あの者の処罰がまだ決まっていません」

「貴方はそれでもこの王国の女王なのよ？ちゃんと自覚あるのかしらね」

交互にそう言われてルリ様は呆れた表情を二人に向け、ため息をついた。

「仕方ない。面倒だが……、そうだな」

何やら一人考えているルリ様。暫くして顔を上げるとアリンちゃんに話しかける。

「おい、アリン」

呼ばれたアリンちゃんが顔を上げ、ルリ様を真っすぐと見据える。瞳に緊張を漂わせながら。

「お前には罰を与えなければならない」

「……はい」

「そんなに怯えた顔をするな。何も命までは取らないさ」

「……」

そう言いアリンちゃんから視線を落としたかと思ったら今度は私を見つめるルリ様。

「……？」

「良い考えがある。エル少し耳を貸してくれ」

「……？はい」

不思議に思い首を傾げる私にルリ様は笑った。そうして私が耳を近づけるとそっと耳打ちである事を囁く。

「えっ、それはつまり……」

「そう言う事だ。まぁこれはエル次第だがな」

話を聞いて一つの希望が見えてきた。そして私は改めてある覚悟を決める。

「アリンちゃん。私から提案があるのですけど」

改めてアリンちゃんに向き合うとルリ様から言われた提案を思い切って言う。

「アリンちゃんが良ければ私の屋敷に来ませんか？」

「え……？」

「エル様っ！？」

「何言っているのエルっ」

皆が口々に留めるような声が聞こえて来るけどそれには答えず、ただアリンちゃんから目を離さないで答えを待つ。


「それは、どういう……」

真意が分からず視線を彷徨わせ、戸惑いを見せるアリンちゃんに私は安心させるように目を細める。

「大丈夫ですよ。ただ私は貴方と出来れば家族になりたいと思っているんです」

「……家族？」

「そうです」

「で、でも……」

「貴方があの時森で狙われていたのは貴方がエルフだと言う事がバレてしまったからなのでしょう？」

森で襲われそうなところを私とウルが助けた事を思い返して、私はある事が頭に浮かんだ。

エルフと言う種族もヴァンパイアと同じく希少種であり、言い方は悪いけれど売買では高い値が付くと聞いたことがある。

オルデシア王国のように大きい国、そして国王陛下の働きによって秩序が保たれている王国は人身売買などの所謂闇市場は存在しない。

しかしまだまだ発展途中の国や王の存在しない国などでは人だけでなくエルフ等の種族も奴隷として扱われている事もある。

だからアリンちゃんを襲ったあの男達は人身売買目的の誘拐犯だったのだろうと想像がついた。

「一人でいたらまた危険なことがあるかもしれません。でも私と一緒に来てくれたら貴方を家族として迎え入れてあげられるし、それに意外と私の家柄は権力がありますからそう言った危険からアリンちゃんを守ってあげることも出来ます」

どうかな？と期待を込めて聞いて見ると、戸惑っていたもののほんの少し嬉しそうな表情をしたような気が。

「……いいの？」

すると遠慮がちに小さく呟く声。

「はい。一緒に行きましょう」

「エル様、勝手に決めてはいけませんよ。まずはディラン様に報告しないと」

「大丈夫ですよ、ルカ。父様は分かってくれます。もしダメだったら私があらゆる手を使ってどうにかして見せます」

「まったく貴方と言う人は……」

ほとほと困り果てたように頭を押さえるルカについに勝ったと私は心の中でガッツポーズを決める。

「待てエル。その提案は良いのだが肝心なことを忘れているぞ」

問題解決と思いきや、困った顔をしたルリ様に釘を刺される。

「アリンには罰を受けてもらわなくてはならないと言っただろう」

「あ……、そうでした」

「まぁ落ち込むな。良い事を考え付いたからな」

「本当ですか」

「ああ」

自信に満ちた顔でアリンちゃんを見返す。

「アリン。エルと共に付いて行くかどうかの選択はお前に任せよう。だがもしも付いて行くならば条件がある。そのエルフとしての力、そして今まで暗殺のために磨いてきた技術、それをこれからはエルを守ることに使え」

その言葉にアリンちゃんは一瞬にして目を丸くしてルリ様を見上げる。

「姫様……、宜しいのですか？」

すかさずクラウスさんの心配の声が掛けられるけど、それにルリ様は口元を綻ばせただけ。

そしてもう一度確認するようにアリンちゃんを見つめて静かに問う。

「いいな？」

「……はい」

それにアリンちゃんは今度こそしっかりと頷いてみせた。