いいぞ頑張れファルコンズ 燃やせ草野球スピリット

第四章 ファルコンズ最高！(Falcons rules!)

第20話-6 信じろ、諦めるな。おっさんよ神話になれ

　テイターはバットを高々と掲げて神主打法の構えをとり、歌舞伎役者が見得を切るように言う。

「さぁ、どこからでもかかってこい！」

　冷やかすように寄川が返す。

「それって堂林翔太のつもり？」
「いや、落合博満」
「ひょっとして中日ファン？」
「ドラゴンズの話は山阪さんとお願いします！」

　ベンチの西詰が「俺もドラファンなんだけど……」と愚痴る。
　そんな会話の後にテイターと寄川の戦いが始まる。寄川は九十キロほどの直球を投げる。

「ストライク！」

　テンポ良く二球目。先ほどと同じような直球が内角やや高めに入る。

「ストライク・ツー！」

　そこから恒例の遊び球が投じられる。

「ボール！」

　カウントを数えてみよう、ワン・ツーだ。おそらく次はとどめの一球が来るだろう、テイターは気を引き締める。
　寄川が四球目を投げる。九十一キロの真っ直ぐ、外角、高さはゾーンの中間くらい。好球とみたテイターは球の上部を引っぱたくように打ち、それを地面に叩きつける。

　打球は大きく弾んで高く飛びあがる。全ランナーが走り出す。寄川が素早く動いてボールの落下地点に入り、捕球態勢に入る。
　三塁ランナーの西詰は必死にホームへ突き進むが、彼がまだ本塁のずっと手前にいる時に寄川がボールを捕り、素早くホームへ投げる。

　小荷田は何の苦も無く送球を受け取り、ホーム・プレートを踏む。

「アウト！」

　直後、もう一つのアウトを狙って彼は一塁に投げる。ファースト稲川のミットへ向かって球が飛んでいく、彼が捕球するのとほぼ同時にテイターが一塁を駆け抜ける。
　審判がセーフかどうかの判定をコールする。

「セーフ！」

　ダブル・プレー失敗だ。寄川が舌打ちして言う。

「ったく、あと少しだったが！」

　小荷田が慰める。

「失点せずに済んだんだ、OKだろ。それに、これでツーアウトだ。次の山阪を打ち取れば勝ったも同然だぜ」
「マジかよ？」
「試合時間は殆ど残ってない。どう考えたって次の俺たちの攻撃で試合終了になる。つまりだな、この五回表っていうのはプロ野球でいうと九回表なんだ。最後なんだよ」
「成る程……。なら、気合入れてくか！」
「三球三振で有終の美といこうぜ！」

　そんな会話をしている二人の姿を眺めながら、山阪が右打席に入る。
　目を閉じ、心を鎮め、ジム・モリスの姿を思い浮かべ、心中で彼に語り掛ける。

（ツーアウト満塁。ここで俺がホームラン打てば、満塁弾で逆転なんです。最近の俺はぜんぜん打ててない、でも、今こそ一発かっ飛ばさなくちゃいけないんです。ミスター・モリス、俺は出来るでしょうか。打てるでしょうか……？）

　優しい笑顔を浮かべ、モリスは山阪を見ている。モリスの口がゆっくりと動いていく。
　それは無音の音声だ。言語によるコミュニケーションではなく、ハートによるコミュニケーションだ。

　山阪は英語ができない。けれど、彼はモリスからのメッセージを理解する。

（信じろ、諦めるな。夢はきっと叶う……）

　モリスの姿が消えていく。まるで映画がフェード・アウトで終わっていくように。
　けれど現実は続いている。それはそこにあって、確かに存在し続けている。

　ツーアウト満塁。そういう状況で四番が打席に立ったなら、やるべき仕事はただ一つしかないのだ。

（今こそ俺はジム・モリスになる……！）

　目を開き、心を奮い立たせ、家で朗報を待っている妻と娘の姿を思い浮かべ、ファルコンズの全員に聞こえるように叫ぶ。

「かっ飛ばす！　やり遂げるぜ！」

　バットを構える。

「寄川！　投げてこい！」
「おう！」
「やってやる！」
「仕留める！」

　一騎討ちが始まる。試合の勝敗をかけた決闘が始まる。
　最初の球はストライクで、次はボール球。三球目もボール球、四球目に真っ直ぐがきて打つ。

「ファール！」

　ツー・ツー。追い込まれた。決着をつけるため、寄川が全力で速球を投げてくる。

（負けねぇ！）

　打ち返す。

「ファール！」

　小荷田から寄川にボールが投げ返される。カウントは依然としてツー・ツー、寄川、六球目となる真っ直ぐを投げる。

「ボール！」

　フル・カウントだ。バッター、ピッチャー、どちらにも逃げ場がない。相手を倒すしかないのだ。
　小荷田がサインを出す。寄川、しっかりと頷く。投球姿勢をとって……投げ込む！

（スライダー！）

　魂をこめて山阪はバットを振るう。バットはスライダーを的確にとらえ、強烈な大飛球を打ち上げる。

カーーーーーーーン！

　ボールは宇宙へ飛び立つロケットのようにぐんぐん飛んでいく。伸びる、伸びる、伸びる伸びる、左翼手が追うのを諦める、外野席に……入る！
　逆転満塁ホームラン。得点は二対四から六対四に変わる。

　山阪はやり遂げたのだ。