未来に向かって突き進め！

第４章 心に炎は燃えているか

博打はお好き？/Heavy bet

それから数日後。

パイロット学校の宿舎、クレイグの部屋。
クレイグ、ギルダー、ローゼンの3人が、試合表を手に話をしている。
薄ら笑いしながら試合表を見ているクレイグが言う。

「まったく、1.2倍とは……。馬鹿らしいね。最低レートじゃないか」

ギルダーが返す。

「相手がトラタローじゃあ、そうなって当然だろ」
「はは、まったくその通り。それで、賭けはどうしたんだい？」
「俺もローゼンも、遊んでる金はぜんぶ突っ込んできた」
「もちろん、僕にだよね？」
「当たり前だろ。誰がトラタローなんかに賭けるかよ」

ローゼン。

「たぶん、あいつの仲間たちは、賭ける」

その言葉を聞いたとたん、クレイグが大きく笑う。

「あはは！　いやぁ、ちょっと冗談キツいぜ、ローゼン！
　奴らには、大穴を信じて賭けるなんて度胸はない。何もしないで終わりさ」

ギルダーがローゼンに言う。

「奴らの賭けなんかどうでもいいだろ？
　仮に、奴らが賭けたとして、だ。どうせそれは負ける金、無駄な金だ。
　学校に没収されて、俺たちの懐に入ってくる金。そうだろう？」
「イエス(Yes)」
「俺たちはゆっくり勝負を見物して、クレイグが勝つのを待ってりゃいいんだ。
　それより、クレイグ。お前、自分自身には賭けたのか？」
「当然だろ？」
「（口笛を吹く）ヒュウ！　そう来なくっちゃな！」
「大した収入にはならないだろうけど、お小遣いは重要だからね。
　しっかり稼いで、靴下を買うお金にでもするさ」

クレイグはそう言って、「あはは！」と笑う。

場面は変わって、カフェテリアの隅にあるテーブル。
そこに集まっている虎太郎たちも、賭けの話をしている。
手に持った試合表をテーブルに放り出して、リンが真っ先に喋りだす。

「あんたたち、どうするつもり？　試合賭博……」

スライ。

「どうって、おい、ジム。お前は？」
「……タイガーがまず話をすべきじゃないか？」
「俺かよ」

全員の視線が虎太郎に集まる。思わず、彼はツバを飲みこむ。
少しの間があって、それから、彼は喋り始める。

「みんな。とりあえず、俺に賭けるのは無しにしようぜ」

リンの顔が険しくなる。彼女は虎太郎を問い詰める。

「なんで？　なんでそんなこと言うの？」
「なんで、って……。だって、俺が勝つと決まってるわけじゃないだろ。
　確かに、いろいろ特訓したよ。それでも、まだまだ厳しい勝負だ。
　みんなが俺に賭けて、それで俺が負けたら……大損だ。
　いいよ、そこまでは。試合を見守ってくれれば、それで……」
「このッ……馬鹿タイガー！」

怒鳴ると同時に、リンは強くテーブルを叩いた。ドン！　落雷のような音。
彼女はその勢いに乗ったまま、虎太郎に食ってかかる。

「あんた、ここまで頑張ってきたでしょ！
　それなのにそんなこと言うって、なに考えてんのよ！」
「何って、リスクが高いからやめようって…」
「うっさい、黙んなさい！
　あんたねぇ、ここまで来たら、自分の勝ちを信じなさい！
　”俺は勝つ、絶対に勝つ”、そう思いなさいよ！」
「そう言ってくれるのは嬉しいけどさ、でも……」
「ここまで来て、どうして臆病風に吹かれるの！？
　あんたねぇ、勝負の前からねぇ、
　”もしかしたら自分は負けるかも”
　そんなこと思ってたらねぇ……！　勝てる勝負も勝てないのよ！」
「じゃあ、お前は賭けるのかよ！　俺を信じて賭けるのかよ！」
「賭ける！」
「はぁ！？」
「というかね、もう賭けてあるのよ！　ほら！」

リンは制服のポケットからチケットを取り出し、虎太郎に見せつける。
チケットに書かれてある数字をみた虎太郎の顔が、思わず引きつる。
彼は声を震わせながら喋る。

「こんなにたくさん……。本気かよ？」
「本気だからやったんでしょ！」
「お前……ムチャクチャすぎるよ……」

ジムとスライも身を乗り出してチケットを見る。ジムの感想。

「オー、クレイジー……。信じられないな」
「さぁ、あんたたちはどうするの？　虎太郎に賭けるか、賭けないか？
　あたしは、強制はしないよ。お金って大事だもの、慎重に使わないと。
　ただ、これだけは言っときたいの。あたしは賭けた。
　だって、トラタローを信じてるから。こいつが勝つって信じてるから」

スライが口を開く。

「なぁ、ジム。たまには大穴を狙うのもいいと思わねぇか？」
「スライ、お前……」
「よし、決めた。俺はやるぜ。タイガー、お前に賭ける」

虎太郎は困惑の表情で返事をする。

「おい、いいのかよ、そんな簡単に！」
「うるせぇ、もう決めた！　俺もお前を信じるぜ！」

ジムが苦笑いしながら喋りだす。

「そうだな、たまには一発、デカい勝負も悪くない。よし、俺もやるか！」
「ちょっとちょっとちょっと、みんな！」

リンが笑いながら言う。

「トラタロー、いい加減、腹をくくりなさい。ねっ、自信をもって！
　きっと大丈夫、うまくいくから。そうでしょ？」

彼女はさわやかにウィンクする。
それを見た虎太郎は、何も言えなくなる。
リンは高らかに叫ぶ。

「トラタローは勝つ、あたしたち大儲けよ！　間違いないんだから！」



虎太郎はブルブルッと震える。まだ誰も、彼の様子に気づいていない。