未来に向かって突き進め！

夏野かろ

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第１章　あの日の君を取り戻せ

ハンガー・トーク/Hangar talk

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太陽が地平線の下へその姿を隠していく時刻。
オレンジ色の光に照らされながら、
虎太郎はヘリエンの格納庫の中へと入っていく。
彼はそばにあるヘリエンに近づき、下から機体を見上げる。
練習用の旧型ヘリエンは、太陽の光を鈍く反射している。

「……」

その時、虎太郎の背後で、誰かが格納庫の中に入る音がした。
虎太郎は振り向く、そこには、同じクラスの女子生徒……リンがいた。
黒い長髪が印象的な、東洋系の黄色い肌と顔を持っている少女。
その切れ長の瞳は、聡明さと意志の強さを無言のうちに語っている。
そして今は、虎太郎への文句を語ろうとしているように見える。
リンは口を開く。

「あんた、なんでこんなとこにいるわけ？」
「別にいいだろ、俺がどこにいたって」
「よくない、全然よくない！　だいたい何なの、そのシケた顔は！」
「うるさいな……」

虎太郎は彼女に背を向ける。
近くの壁にもたれかかり、再度、ヘリエンを見上げる。
リンは靴音を立てながら歩き、虎太郎から少し離れたところに来て、
彼と同じように壁へもたれかかり、彼が見ているのと同じヘリエンを見上げる。
リンは少しゆっくりした口調で喋り出す。

「あんた、ヤバいんでしょ。次の期末試験、負けたら退学」
「……なんで知ってるんだよ」
「こんなの、クラスの誰だって知ってることでしょ」
「それで、そんな俺に何を言いに来たのさ？」
「まぁ、いろいろと、ね……」

リンは視線を虎太郎に向ける。虎太郎が視線を返す。
彼女は喋る。

「単刀直入に言うけれど。あんた、あたしと１つ、取り引きしてみない？」
「取り引き？」
「簡単なことよ。あたしはあんたに、次の戦いに向けた特訓、その手伝いをする」
「はぁ？」
「自分で言うのもなんだけどね、あたしはクラスじゃ一番のエース・パイロット。
　それはあんたもご存知でしょ」
「……まぁね（虎太郎、苦々しい顔をする）」
「あたしが特訓を手伝ったら、あんたは絶対、次の戦いで勝てる。
　あんたね、素質はいいのよ。努力もしてる、それはすごくわかるし。
　ただ、どこかで歯車がかみ合ってないんだ。いつもそれが原因で負けてる。
　あたしがそこらへんを何とかしてあげる。どう、いい話でしょ？」
「……この取り引き、俺は何を差し出せばいいんだ？」
「何を……って？」
「つまり、俺がお前に渡すもの……お金とか、
　取り引きっていうからには何か欲しいわけだろ、俺から。
　リン、俺から何が欲しいんだよ？」
「知りたい？」
「当たり前だろ」

一瞬、リンが口ごもる。その顔が紅潮する。
彼女は意を決したような表情で言葉を切り出す。

「あんたは、試験が終わるまでの間……あたしの家来になる。
　それが、あんたに要求するもの、あんたから欲しいものよ」
「はぁ！？」

思わず虎太郎は大きな声を出す。
彼はリンの顔をまっすぐ見ながら口を開く。

「家来って、お前、何を考えてんだよ！　冗談、冗談なのか？」
「いや、冗談なんかじゃない！」
「ならなんだ、からかってるのか、俺を？」
「違う、からかうとかそんなんじゃない、あたしは本気で言ってる！」
「なら質問するけど、俺を家来にしてなんの得があるんだよ、お前に？」
「そんなの、数え上げたらキリがないぐらいよ。
　使い走り、荷物持ち、雑用の手伝。分かる？
　あたしはいつだって忙しい、誰かを必要としてるのよ。
　そしてあんたはこの手の仕事にうってつけ、掃除でもなんでも上手くこなす」
「お前、俺をなんだと……」
「でも、事実でしょ。
　クラスでいちばん掃除上手なのも、料理上手なのもあんたじゃない」
「まぁ、それはそうだけどな……！」
「安心なさい、ひどいことはさせないから。
　さぁ、どうするの？　この取り引き、受けるか……受けないか？」

２人は正面同士で向かい合っている。
どちらも何も答えない、沈黙の時間。
虎太郎の両目が静かに閉じられる。彼は少しの間、考える。
ため息を１つ、それから、彼は目を開けて喋り出す。

「答えはNoだ。やめておく」
「なんでよ！」
「真面目な話、取り引きを受け入れたとして、だ。
　俺は本当に、勝負に勝てるのか？　正直、そんな気がしない。
　さっき、あぁやって目を閉じて、そうすると見えるんだよ。
　次の戦い、今日みたいにボコボコにやられて、
　地面に転がってるみじめな自分の姿が。
　ここに入ってから、俺はいろいろやった。必死に勉強して、体を鍛えた。
　やれるだけ頑張った、けど、それでも今日のあの敗北だ。
　……俺は、駄目なんだよ。駄目なんだ。勝てっこない、頑張ったって」
「勝負は、やってみなくちゃわからないでしょ！」
「やる前から結果が見えてることが、世の中には存在するだろ？
　たき火の中に手を突っ込めば火傷する。やる前から結果が分かってる。
　俺の場合も同じだ、やる前から分かってる、俺は……負けるよ。次も」
「だから、そうならいように特訓しようって……！」
「もう疲れたんだよ、俺は。
　これ以上、苦しみたくない。無駄な努力をしたくないんだ。
　……放っといてくれよ。いいだろ、別に。落第したって……」
「あんた……！」
「悪いけど、帰る。じゃあな……」

虎太郎は格納庫の外へ向かって歩き出す。
太陽は、その姿のほとんどを地平線の下へ沈めている。
格納庫の中、取り残された形になったリンが、
虎太郎の背中へ向かって怒鳴る。

「このッ……弱虫タイガー！！！！！」

虎太郎は何も答えない。
彼は無言のまま、リンの視界の外へと消えていく。

けれど、映画のカメラはまだ回り続けている。

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