ロボット乗りは夢を見ない 犬が犬を食う世界の物語

第一章 まったくタフな毎日だ

第3話 爺さん一人と美少女二人

　メタル・ラプターたちと戦うこと約十五分。奴らを撃破した俺たちは、狩りを中止して、とりあえず謎のヘリエンを街へ持ち帰ることにした。もちろん、中のパイロットも一緒だ。
　それと、戦闘地点から少し離れた場所にあった青いリグも回収した。どうやら謎のヘリエンの母艦らしい。あちこち痛んでるが、ギリで自力走行可能だ。こんなにダメージを受けるなんて、いったい何があったんだ？　事情を聞く必要があるわな。

　そういうわけで、俺と隊長、ダーカーの三人は、こいつに乗り込んでリグの乗員と喋ることにした。えっ、俺たちがいない間、俺たちのリグはどうするのかって？　操縦担当スタッフ、運転手やその他の連中やらがどうにかするだろ。ホバー・リグはたくさんの人が乗れるようになってんだぜ。整備班だっているよ。
　それに、自動操縦システムだってあるしな。運転手がケガしてもひとまず大丈夫ってわけだ。まぁ、細かいことは気にするな、どうとでもなるんだからよ。



　現在、青リグの中の一室。数人の人たちがいて、爺さんだの、若い女の子だの、バラエティ豊かだぜ。それと、先ほどのヘリエンに乗ってたパイロットもいる。こいつも若い女の子だ、黄色人種に見えるけど、髪の色は銀だ。へぇ、サイキックみたいな珍しい色してるじゃん。興味を持った俺は質問してみる。

「おい、そこのあんた」
「うん……？」
「銀髪とは珍しいけど、サイキックなのか？」
「ううん、違う。普通の人」
「へぇ……」
「ねぇ。あなた、私を助けた人？」
「そうだ。名前はクロベー」
「クロベー……。うん！　あの時は助かった。ありがと！」

　少女は顔を赤くしながらニコニコ笑う。ふーん、まぁまぁ可愛いじゃん。もうちょっと喋ってみっか。

「で、あんたの名前は？」
「エイミー」
「エイミーか。いい名前だな。ミュージシャンみたいだ」
「……うん！」

　エイミーの野郎、さっきよりもさらに顔を赤くしてやがる。マジで褒めたわけじゃなく、お世辞に過ぎねぇんだけど……。ったく、さっきから映画スターでも見るような目で俺を見てさ。何を考えてんだか。
　まだ十代に見える彼女の顔を見ながら考えこむ俺。そんなことしてるうちに隊長の話が始まる。

「どうも、お邪魔して悪いね。あたしはメイユー、ボトム・ロックの警備隊で働いてんだ。で、こいつらはあたしの部下。あっちの黒人はダーカーで、こっちの東洋人はクロベーだ。よろしく」

　なぜ俺の名前はクロベーなのか。死んじまった親父が言うには、ずーっと昔のアジアにいた天才軍師の名前を参考にしてつけたってことだが、ホントかよ。嘘くせぇ話だぜ。隊長の話はまだ続く。

「それで、なんだってあんなとこにいたんだい？　何があったのさ」

　灰色のツナギを着てる爺さんが答える。

「俺たちは、戦ってた場所から北東にある街にいたんだがね。ある日、ノーリアの連中が攻めてきて、命からがら逃げてきたんだよ」

　ノーリアってのは、ボトム・ロックの北にある街だ。大したもんのない、しょっぱいところだぜ。まぁそんなんどうでもいいやな、とにかく爺さんの話を聞こう。

「俺たちの街は、別にノーリアと仲が悪かったってわけじゃない。ところで、最近は天気がおかしくて、ろくに農業ができんだろう？　おまけに、変な病気でジャガイモがやられちまった」

　ダーカーが答える。

「そのせいで食料不足、よく聞く話だ。ボトム・ロックだって、東の港街と取り引きしているから大丈夫なだけで、食料不足であることに変わりはない」
「そうだろう、そうだろう。そういう事情はノーリアも同じらしくてな。ある日、奴らが言ってきた。食料を寄越せ、さもなくば、戦争してでも奪いとる」
「それを拒否して侵略された……ということか？」
「うむ」

　爺さんは軽くため息をつく、ふぅ……。俺は質問する。

「爺さん、名前は？」
「フレデリック・ムーアだ。街じゃあメカニックをやってた。そこのエイミーとは、まぁなんだ、父親と娘みたいな関係だな。血がつながってるわけじゃなくて、養子として引き取ったんだ」
「へぇ……」

　何やら複雑な事情だな。深入りしないほうが良さそうだ。俺は素早く視線をそらし、爺さんの横にいる若い白人女性に注意を向ける。かなりの美人さんだ、ロングの黒髪がよく似合ってるぜ。

「フレデリックさんの隣の、えぇと、あなたはどういう……」
「私はキャサリン、フレデリックお爺ちゃんの孫です。もしよければ、ケイトと呼んでください」
「了解です」

　ケイトさんはにこりと微笑う。実にいい笑顔だ、やべぇ、ちょっと好みかも。鼻の下が伸びそうになるぜ。そんな俺を軽くにらみながら、隊長が新たな話を切り出す。

「それで、あんた達、これからどうすんだい？　フレデリックさん、何か考えでもあるのかい？」
「ひとまずボトム・ロックに落ち着いて、まぁ、そこでゆっくり考えるつもりさ」
「ふーん……」

　隊長は爺さんたちを軽く見回す。うん？　何を考えてんだ？

「ボトム・ロックはさ、いつだって人手不足なんだ。特に、ヘリエン乗りやメカニックはね。どうだい、あんた達。あたしらと一緒に警備隊で働くってのは？」
「悪い考えじゃないと思うが、後で返事させてくれんか。今は疲れているし、とにかく休みたい」
「よし、了解。でも、疲れてるとこ悪いんだけどね。街についたら会議をするから、それに参加してもらうよ」
「会議？」
「ノーリアが攻めてきたって話、あたしらにとっても無関係なことじゃない。あんた達からもっと詳しい話を聞いて、事と次第によっちゃあ、ノーリアと戦争する覚悟をしなくちゃならない」
「なるほどな」
「まったく、三次大戦で世界がぶっ壊れたってのに、人間は相変わらず戦争が好きなんだから……」

　隊長はそう言ってため息をつく。俺も隊長に同感だ、実にクソッタレな話だと思うぜ、戦争なんてよ。でも、攻めてくるっていうなら身を守らないとな。反撃しなくちゃいけない。



　これから忙しくなりそうな予感がするぜ。