大きくて可愛いあなたと

地獄へ落ちた？

　高校時代の同級生が一晩泊めて欲しいと、私の下宿にやって来た。彼女とは年賀状を交換するぐらいで、友達と呼べるほどの仲ではなかった。それでも地元の話が懐かしくて、泊まってもらうことにした。彼女の名前は三木さんという。

　三木さんは地元の短大に進み、今年卒業して地元企業に就職しているとのこと。今日はふらりとこの都会まちにやってきて、こちらの大学に進学した私を思い出して訪ねてきたのだと言う。もう社会人なのだからお金はあると、高いお酒やつまみをお土産だと渡してくれた。

　結婚して子どもを産んだ同級生がいるとか、駅前に大きなショッピングモールができたとか、地元の話で盛り上がり、馴れないお酒をかなり飲んでしまった。



　二人で知らない間に寝てしまっていたようで、目が覚めた時はすっかり明るくなっていた。時計を見ると朝の十時になっている。今日は大学は休みだけれど、昼からは塾講のバイトがあるので、出かける準備をしなければならない。

　昨夜は風呂も入らずに寝てしまったので、まずは三木さんに風呂場を貸し、自分もシャワーを浴びてから、近所のハンバーガーショップで朝ご飯を食べようと誘った。
　昨夜はいっぱいお土産をもらったので、それぐらい奢ると言うと、三木さんは『うれしい』と笑ってくれた。お土産に見合うほどものではないのに、喜んでくれるその心遣いがうれしい。私は高校時代に彼女ともっと仲良くなっていればと後悔していた。


　ワンルームのアパートのドアを開けると、そこには見知らぬ男が立っていた。

「香織！」

　男は三木さんの名を呼んだ。三木さんは私の後ろに隠れてしまう。

「どけ！」

　男の手にはナイフが握られていて、私の胸に突き刺さっていくのが、スローモーションのようにはっきりとわかった。

　そして、私は意識を手放した。




「おい。大丈夫か？」

　頭が痛い。慣れないお酒を飲んだせいだと思う。
　何かが私の頬を叩いている。けだるくて目を覚ましたくないけれど、呼ばれているようなので、ゆっくりと目を開けた。

　目の前には、巨大な青い顔があった。中央にはただ一つだけの目。大きな口には長い牙が生えている。髪は赤く、頭の天辺には黄色い角が一本生えている。
　思わず、寝たまま手を使って後退る。少し後ろに行くと、私を覗き込むように屈んでいる大きなものが見えた。

　ゆっくりと立ち上がったそれは、体長二メートルは超えていると思われる、どう見ても青鬼だった。とにかく、人ではありえない。腕一本でも私の体重と同じぐらいあるのではと思わせるぐらいに筋肉質の上半身を晒していて、下半身はズボンをはいていた。

「ここはどこ？」

　私はふいに、先ほどのことを思いだしていた。私は三木さんのストーカーに殺されてしまったのだ。完全な巻き添えだ。それなのに、鬼がいると言うことは、ここは地獄。私が何をしたというのだろう。あまりの理不尽さに涙が止まらない。


　呆然と私を見ていた青鬼が、大きな指で私の涙を拭う。
「ここは、ライデンラル。俺の名はヨウト。おまえは？」
　ヨウトの指は、私を傷付けない様に優しく動く。

「私は、明日香です」
　辺りを見回すと、そこは草原だった。花もたくさん咲いていて、とても地獄には見えない。

　ここは、話に聞く死んだ時最初に訪れる花畑で、ここから天国と地獄に分かれて連れて行かれるのかもしれない。そして、私には天使ではなく鬼が迎えに来た。
　本当になぜ？　私が何をしたと言うのだろうか？　虫も殺さなかったとは言わないけれど、地獄に落ちるようなことは何もしていないと思うのに。

　鬼から逃げようと思ったけれども、見渡す限り草原が続き、どこへ逃げたらいいのかわからないし、逃げたりしたら罪が重くなってしまうかもと思い、私は動けないでいた。

「明日香、大丈夫か？」
　鬼というのは、予想に反してものすごく優しい生き物のようだ。私が立ち上がった時、昨夜のお酒のせいでふらつくと、ヨウトは壊れ物を扱うように優しく私を支えてくれた。

　胸を見てもナイフも刺さっていなければ血も出ていない。全く痛みがないのは有難い。しかし、まだ酔いが残っているらしく、無性に水が飲みたくなった。

「喉が渇いた」
　ヨウトに言ってみる。私には他に方法がなかった。
「歩けるか？」
「うん」

　と答えてみたけれど、足がおぼつかない。ふらついていると、ヨウトが私を抱えて歩き出した。いわゆる子ども抱っこ状態だ。ヨウトの首の位置に私の目線があるにもかかわらず、あまりの高さなので怖くて思わずヨウトの首の抱きついてしまう。

「くすぐったい」
　見上げるとヨウトが笑ったような気がした。巨大な体躯のヨウトだけど、思った以上に怖くない。大きな一つ目も、牙も角も、ちょっと可愛いと感じてしまった。決して酔っているわけではないと思いたい。


　十分ほどヨウトに運ばれて移動すると、小さな川のほとりに出た。川の水は透き通っていてとても綺麗だった。細菌がいるかもしれないが、もう死んでいるのだから関係ないと思い、ヨウトに降ろしてもらって、川の水を手ですくって飲んでみる。川の水は冷たくてとても美味しかった。

　塾講のバイトに穴を開けた事とか、酒盛りをしたまま片付けていない部屋の事とか、悔やむことはいっぱいあるけれど、多分もう戻れないと思うと、なんだかもうどうでもよくなった。

　過去のことより、これからのことの方が大事だと思う。今は優しいヨウトが、地獄では怖い鬼に変身するかもしれない。それは怖いと思うけれど、ここに何時までもいるわけにはいかない。

「私はヨウトと一緒に行く。私を地獄へ連れて行って」
　私に地獄へ落ちるほどの罪などないことを、せめて閻魔様にでも申し述べたい。そうでもしなければ、悔しすぎるから。
「地獄？　明日香、ごめん。俺は地獄を知らない。連れて行くことができない」
　ヨウトは明らかに落ち込んだ。彼は地獄に住む青鬼ではないの？

「ヨウトはどこに住んでいるの？」
「あっち」
　ヨウトが指さした方にも、草原が続いているだけだった。
「そこでいいわ」
　私がそう言うと、ヨウトが嬉しそうに笑った。大きな目が半分閉じられた顔は、本当に可愛い。

「魚を食うか？」
「うん」
　もう既に死んでいるので、食べないと死んでしまうことはないだろうけれど、食べられるものなら食べてみたい。
　私の返事を聞くと、ヨウトは任せておけというように胸を叩いた。そして、綺麗な川に手を突っ込んだかと思うと、私の腕ぐらいある大きな魚を掴んでいた。
　魚って、そういう風に獲るものだったっけ？　ヨウトが掴んでいる魚は、毒々しいほど鮮やかなピンク色をしている。本当に食べられるのかと不安になったが、どうせ死んでいるんだから、何を食べたとしてもこれ以上事態が悪化しないだろうと私は考えていた。


「ちょっと遠いから」
　ヨウトはそう言って、先ほどと同じように私を抱きかかえる。そして、ありえないスピードで走って行く。酔いの残る頭には揺れがちょっと辛い。目を瞑って耐えていると、ヨウトが立ち止まった。時間にして十分ぐらいしか経っていないと思うけれど、ヨウトのスピードを考えると、かなりの距離を走ったと思う。

　目を開けると、家が十件ほど建っているのが見える。井戸もある。人が住んでいる集落があった。

　集落の中央に一番大きな家が建っていた。その家へヨウトに子ども抱っこされながら入っていった。入口はヨウトには小さすぎて、屈まなければ入ることができない。
　元々ヨウト用に建てられた家ではなさそうだ。

「他の人は、ヨウトの様に大きくないの？」
　他の家も普通のサイズなので、ヨウトのように大きい人たちが住んでいる集落ではなさそうだった。
「他の人はいない」
「なんですって？　他の家には？」
「ここには誰もいない。俺だけ」

「そんな…」
　私は玄関で降ろしてもらうと、外へ飛び出した。そして、隣の家へ向かった。
「お邪魔します」
　返事がないけれど、ドアのノブに手をかける。鍵はかかっていなかった。そろっと開けてみる。
「こんにちは」
　やはり返事がない。静まり返った家の中は、埃が溜まっていたけれど、長年無人になっていたというほど荒れていなかった。


　全ての家を回って声をかけてみたけれど、ヨウトが言うようにこの村には人がいない。
「他の人はどうしたの？」
　ヨウトに訊いてみる。
「わからない。俺が気付いたときには、あの家に住んでいたセイレンだけがここにいた」

　最初に入った家を指差しながらヨウトが言う。
「セイレンさんは、ヨウトの親なの？」
「違う。セイレンは俺を育ててくれたけれど、親ではない」

「ヨウトのお父さんやお母さんは？」
「わからない。俺は、小さい時にここに突然やってきたらしい。そんな俺を拾ってくれたのがセイレンだった」
　ヨウトは突然ここへやって来た。それは私と同じように思える。
「ヨウトも死んでここに来たの？」

「わからない。ここへ来る前の記憶が俺にはない。とても小さかったらしいから」
　ヨウトはほんの子どもの頃にここへ来てしまったの？　
「セイレンさんはどうしたの？」
　
「ずっと前に死んだ。それからずっと一人だった。だから、アスカを見つけた時、とてもうれしかったんだ。これから俺と一緒に暮らしてくれるか？」
　大きな瞼まぶたをしばたたかせて、懇願するようにヨウトは私を見る。
「もちろんよ」
　こんな所に一人で生きていくのは、どれほど寂しかっただろう。私には耐えられそうにもない。
　私の返事を聞いたヨウトは、本当に嬉しそうに目を細めた。