真実の愛は体を売って手に入れる所存

急襲

「今、ナタリーさんの声だったよな……？」

　調理場に行ったナタリーに何かあったのか？


　カールが鍬を手に

「ちょっと見てくる」

　と言ったが、ナタリーの方からやって来た。

　たくさんの荒くれ者を引き連れて――。


「物騒なもん持ってるじゃねぇか？　このババアの命が惜しいなら、大人しくしろ」

　ナタリーは恐怖で顔が引きつっている。

　カールは鍬を地面に置き、無抵抗の意思を見せた。


　２０人くらいか？

　数ではこっちの方が勝ってる。

　だが、女性と老人を含めた数であって、戦える人間は圧倒的に足りない。

　さらに人質までとられたら、こっちから仕掛けることはできない。


　荒くれ者たちは皿に乗っているのが野菜ばかりだと知ると、

「何だあ？　酒はねぇのかよぉ！？」

　と叫んで、机を蹴り上げた。

　大切な料理は地面に散らばった。


　酒なんてあるわけないだろ！

　誰もがそう思ったが、黙って俯くことしかできなかった。


　荒くれ者たちはナタリーを人質にとったまま、畑や家を破壊し回った。

　男たちはヤツらの目を盗んで、アイコンタクトをとるも、やはり今動くのは得策ではないと無抵抗を続ける。

　生活に必要なものを台無しにされても、ここにいる全員の命を優先したのだ。


　一通り荒らしてから、

「オイオイ、ここには何もねぇなあ！！！！」

　とリーダーらしき男が怒鳴った。


　それが散々好き放題した者の言葉か？

　お前たちのせいで、明日のメシの心配をしなくちゃいけないんだぞ！！

　この中に混じりっけなしの悪人でもいてくれたら、とっちめてくれるのにな。

　皮肉にも、この無作法な侵入者たちに何もできないことこそが、俺たちを平凡な善人であることを証明している。


　やられっぱなしの空気を変えたのは、最高齢の老人だった。

「ここは痩せ地ですから、贅沢なものは何もありません。自分たちの分を確保するだけで精一杯でございます」

「ベン爺！　よしなさいよ」

　ベン爺は周囲の制止を振り払って続けた。


「いいんじゃ。ワシは老い先短いんじゃから」

　曲がった腰をさらに屈めて、深々と頭を下げた。

「ですから、これで勘弁してくだされ」


　ベン爺にだけ屈辱を味あわせるわけにはいかない。

　俺たちも土下座して頼み込んだ。

「豆なら好きなだけ持っていけ」

「アンタらのことは誰にも言わないよ」

　
　男は頭を下げ続けるベン爺を覗き込んだ。

　こいつ何をする気だ？

　空気がピリ付いた。


「爺さん、俺はアンタの頭を地面に打ち付けるほど鬼じゃねぇんだ。頭を上げてくれよぉ」

　……意外と人情派なのか？

　ベン爺が顔を上げると、こう続けた。

「だがよぉ、大人しく帰るわけにもいかねぇだろ？　俺もこんだけの数抱えて苦労してんだ。アンタにもその苦労が分かるか？」

　この男はベン爺を長老か何かだと思っているようだ。

　ここにはそんな堅苦しい役割分担はないんだけどな。


「俺は仲間を満足させてやらにゃならん。でないと俺がぶっ殺されちまう」

　男は右手でベン爺の頭部を覆った。

　少し力を入れたら、ベン爺の頭蓋骨が粉砕されてしまいそうだ。


「ここには酒もロクな食いもんもねぇときた。だったら差し出せるもんは１つしかねぇだろ？」

　男はニヤリと笑った。

「女だ――。勇敢な爺さんに免じて１人で我慢してやる。だが俺たち全員を満足させられる、飛び切り若くてきれいな女じゃねぇと。いいな？　断ったらそこの赤ん坊から獣のエサにしてやる」

　男はテレサの腕の中で隠すように抱かれていたイヴを指差した。


　隣でアリスが震えているのが分かった。

　ここで最も若くてきれいな女性に該当するのは彼女だ。

　しかも男は立ち上がりながら、アリスを見ている。

　要はアリスを差し出せってことだ。


「終わったら返してやるから、安心しろ！　まあ、生きてりゃの話だかなぁ」

　荒くれ者たちは下品に笑う。


　このまま黙って、連中の気が変わるのを待つか？

　そんなわずかな可能性に、全員の命を預けることはできない。

　拒否したとなれば、弱い者から順番に蹂躙される。

　だがアリスを犠牲にするなど言語道断だ。


「大丈夫だ」

「えっ？」

　声を震わせるアリスと目も合わさず、俺は勝手な行動に出た。

　これが皆を、家族を守る唯一の方法だと思ったからだ。

　誰もがやりたがらないこと、俺にできること。


「俺が相手になってやるよ――」