真実の愛は体を売って手に入れる所存

碇

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俺にできること

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　北の台地に来てから１週間。

　力仕事も任されるようになり、どういう風にここでの生活が成り立っているかを理解した。

　生産して消費して、また生産。

　消費量が生産量を上回らない限り、この生活は維持できる。

　時には体調不良者が出ることもある。

　そういう人には無理に生産活動に従事させず、すこしの間休ませる。

　体調不良の原因は、栄養不足がほとんどだ。

　ここの食事はタンパク質と脂質が圧倒的に足りない。

　家畜はいることはいるものの、数が多くない。

　たくさんの家畜を育てられるだけの食糧がないから。

　医者も薬も欠如したここでは、牛乳が万能薬だ。

　牛乳はあまり美味しくない、どうせなら飲むヨーグルトだろ的思想の俺は、この地で牛乳のありがたさを知った。

　新鮮な牛乳のほとんどが保存用のチーズにされる。

　冬に備えて作っておかねばならんのだ、と年寄りたちは口々に言っている。

　かつて冬を越せなかった人がたくさんいたんだろう。

　だから牛乳のまま飲むのは、とても贅沢なことだ。

　風呂上がりの一杯なんてもってのほか。

　というか、風呂場さえないし。

　幸運にもすこし離れたところに川があり、男も女もそこで汗を流す。

　その川は飲み水にも使っているから、風呂としての使い方を知った時は総毛立った。

　だが、今では川に直接口を付けて喉の渇きを潤すこともあれば、体も洗う。

　慣れてしまえば平気だ。

　この国で最もタフな男が帰ってきたぞ！

　……で、そんな俺は、まだ慣れていないことがある。

「イテッ」

　俺は膝カックンされた時のように、膝を地面につけた。

　膝の裏に鈍い痛みがある。

　いきなり何だ？

「おめぇがボサっと突っ立てるからだろ」

　野菜を載せた木製一輪車を押すおっさん。

「ああ、すみません、ブルーノさん……」

　俺はこの人が苦手だ。

　今だって向こうが勝手にぶつけたクセに、すげぇ怒った顔して、俺が謝るハメになった。

　謝っても、眉間に皺を寄せて俺を睨んでいる。

　ブルーノと一緒の作業場になる時は、そーっと他の場所に行くのが最適解だ。

　禿頭がどことなくオーケルマンを思い出させるのも良くない。

　無意識に背中を見せないように警戒してしまう。

　厳密には背中じゃなくて、ケツだな。

　かつての生業は、こういう形で俺の体に染み込んでいるんだから、悲しいなあ……。

「おい！　食いっぱぐれたくなけりゃあ、野菜についた虫を取れ」

「はい……」

　葉物野菜につくフタエキバアブラムシは、早めに取っておかないと葉っぱを全部食べられてしまう。

　農薬を使わないから、対策は手作業で１匹ずつ潰すこと。

　これがあまりにも単純すぎる作業で、眠くなる。

　普通は体力のない年寄りが担当するんだが、本当に俺がやるのか？

　しかもハンスの迎えを待つ俺を小馬鹿にした声と、ブルーノの声が酷似してるんだよな。

「メルケルさん！　ここ、お願いして良いですか？」

　俺はあっちで牛の世話でもしますかね。

　先客がいた。

「テレサさーん」

　なんとこの人は妊婦である。

　お腹の子の父親は、元役人のフィリップ。

　２人は別の領地からここに送られた。

　テレサは不貞、フィリップは横領と、それぞれやってもいない罪だ。

　これだけ多くの人がいれば、１組２組はカップルができてもおかしくない。

　２人を流刑にした者たちは、こんなに幸せな顔をしているなど夢にも思ってないだろう。

　もうすぐ北の台地に新しい命が生まれる――。

「ジューン、牛乳を調理場に持って行ってくれないかしら？」

「もちろん！　テレサさんは無理ならさず！」

　重たい物を持たせて何かあったら大変だ。

「ごめんねぇ。もうすぐだと思うんだけど」

　テレサは大きなお腹を愛おしそうに見つめている。

「男の子でも女の子でも、きっと可愛い子が生まれますよ！」

　２人の遺伝子を受け継ぐんだ。

　愛嬌のある子供になるに違いない。

「よいしょっと」

　調理場で美味しいチーズにしてもらえよ～。

「うぅ……」

「テレサさん？」

　テレサがお腹を押さえてうずくまっている。

「だっ大丈夫ですか？」

「だい、じょうぶ……。女の人……呼んで……来てくれ……る？」

　ここから最も近くて女が絶対にいる場所といえば、調理場しかない！

　俺は一目散に駆け出した。

　貴重な牛乳を地面にぶちまけるくらい焦っていた。

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