真実の愛は体を売って手に入れる所存

呆れるほどの蒼穹で

　俺の眼前に広がる蒼穹――。


　体を起こすと、後頭部がズキンと痛む。

　そうか、俺はあの時、後ろから殴られたんだった。

　気を失っている間に、ボロボロの荷台に乗せられ、どこかへ運ばれているらしい。


　一体どこへ向かっている？

　ハンスはどうなった？

　俺は御者の後ろ姿に見覚えがあることに気付いた。


「ようやくお目覚めかな、ハニー？」

「フレディさん！？」

　騎士がどうして運び人なんて真似を？


　荷台は人家がなく緑もほとんど生えていない荒れ果てた地を行く。

「裁判はどうなったんですか？　ハンスは無事なんですか？　ここは一体どこなんですか？」

　矢継ぎ早に訊ねた。


「そう焦らないでよ。ゆっくり話す分だけの時間はあるから」

　フレデリクはまず、俺が置かれた状況を説明した。


「キミは流刑にされた。実に寛大な処置だよね。死刑にならなかったのは宰相が便宜を計ったんだ」

　そもそもオーケルマンに着せられた濡れ衣だ。

　刑が軽くなったからと感謝する気にはなれない。


「今向かっているのは、北の台地。ラムハリの早馬でなければ、オレとキミの旅はもっと長かったろうに、残念だね」

「俺は気を失っていたんですよね？」

　この辺りに響くのは俺たちの話し声と、小気味良い馬の足音だけだ。


「キミは丸２日起きなかったよ。受け入れがたい大きなショックに、防御反応を起こしたんだろうね」

　最後の光景を思い出し、顔をしかめた。

「お腹空いたでしょ。オレので良ければどうぞ。本当はダメなんだけど、誰も見てないよ」

　荷台の隅に置かれた布袋に食糧が入っているのだろう。


「ありがとうございます。でも今は食欲がありません……」

「食べられるうちに食べておいた方が良いと思うよ？」

　流刑ってことは、そこで誰にも知られず餓死しろってことか？

　いずれ許されるかもしれないと希望を抱きながら、決して来ない迎えを待って死ぬ……。

　飢える前に気が狂って死にそうだ。


「今ここで、逃げたらどうするんですか？」

　返事が来なかった。

　話上手なフレデリクが押し黙るとは思えないし、聞こえなかったか？

「フレディさん？」


「許さないよ」

　……俺が妙な行動に出た瞬間、始末するのがこの人に与えられた役目なんだ。

　迷惑はかけちゃいけない。

　フレデリクだって気分の良い仕事じゃないはずだ。


「それより団長のことが気になってるんじゃないの？」

「……教えて欲しいです」

　俺とは別の地へ流刑か？

　王様が助けてくれて、王宮で普通に過ごしてるとか？


「死罪だよ――」

「え？」

　耳を疑った。

　認めたくなくて、フレデリクがいつもの調子で冗談だと笑ってくれるのを待った。


「死罪が妥当だってさ。姦通に反逆、王宮裁判の侮辱。罪名だけ並べれば大悪党だね。今回はご婦人方も擁護してくれなさそうだ」

「オーケルマンは嘘を吐いたんだ！　俺たちは何も――」

「分かってるよ。気取った貴族や裁判官には分からなかったってだけだね。分かっていたとしても、権力を持て余すとそうなっちゃうんだろうね」

　フレデリクは飄々と話すが、怒りが見え隠れしている。

　悔しいのは俺だけじゃない。