真実の愛は体を売って手に入れる所存

四つ足の小悪魔③

　俺はハンスの体を突き放して、音の方を見た。


　………………。

「にゃーん」


　なーんだ猫か～。

　って、王宮を未曾有の危機に陥れている猫だ！！


　猫は壺を載せた水晶の台をガタガタと揺らして遊んでいる。


「まさか。あれが……」

　そうだぞ、ハンス！

　実物はあんなにチャーミングな動物なんだ。


　猫が遊びすぎたせいで、壺がぐらりと傾き、台から落ちそうになった。

「危ないっ！！」

　俺は一目散に飛んでいき、落ちるスレスレで壺をキャッチした。


「にゃーん？」

　猫は悪びれる様子はなく、グルーミングし始めた。

　とんだカワイ子にゃんだ。


　付近の大きな扉が開き

「騒がしいのう……」

　寝巻き姿の爺さんが出てきた。


　あ、この爺さんは猫を見たらパニックで死んじゃうかも。

　そしたら俺たちが責任を追及されるのか？

　猫ちゃんのせいにできるわけないしなあ。


「おい！　頭を下げろ！」

　後方のハンスが膝をついて頭を垂れている。

「？」

「この方はラムハリ前国王バルド様だ」


　この爺さんが前国王！？

　新国王が７０代だったはずだから、この人は８０、いや９０か？

　とにかく、俺は年齢も身分もはるか上の相手に、礼を欠いてしまった。

　急いで膝を付いて頭を下げた。


　猫は床にごろんとしている。

　へそ天可愛い～。


「そうかしこまらんでも良い。顔を上げよ。して、その生き物は？」

　皆が恐れおののく猫であると答えたら、このニャンコはどうなるんだ？

　よりによって前国王に見つかるとは……。


「そ、それは……」

　どう誤魔化そうか思案していると、猫は自由奔放な行動を取った。

　前国王の足に擦り寄って

「にゃーん」

　と鳴いたのだ。


「この鳴き声は！？」

「いやっ、これは――」

「これが猫かあ～。実に愛らしいのう」


　前国王は猫をひょいと抱き上げて頬擦りしている。

「猫が平気なのですか？」

「なあに、余はここまで生きながらえてきた。今更魂を奪われるなど恐ろしくない。死ぬ前に一度で良いから見たかったんじゃ～」


　野良猫の割には人懐っこくて、嫌がっている様子は見られない。

「かように愛らしい姿、あのような伝承が広まったのも頷ける」

　
　そういうことだったんだ！

　魂を奪われるってのは、命を落とすんじゃなくて、骨抜きになってしまうと。

　生半可な気持ちで猫と付き合うと、お互い不幸になる。

　昔の人は注意喚起のために、恐ろしい動物のイメージを擦り込んだんだ！


「猫は決して邪悪な動物ではありません。人間が節度を持って接すれば、良いパートナーとなります」

　猫は前国王に甘えている。

「余はそちが気に入った。猫をラムハリの守り神にしよう」

　前国王は猫の魂を奪われた。


「そなたらはロマーリアの者じゃな？　ここで猫を探しておったのか？」

　最初はそうだったんだけど、途中からは別のことをしていたような……。

　どぎまぎする俺の代わりにハンスが答えた。


「この者が猫は恐ろしい動物ではないことを知っており、猫の安全を確保するために先回りしておりました」

　まあ、ものは言いようだな。

「本質を見極め行動する、それが国を繁栄させるのじゃ。そなたらを抱えるロマーリアが羨ましいのう」

　前国王は猫との出会いに満足するあまり、俺たちのことまで気に入ったようだ。


　俺たちは前国王に付き従い、未曾有の危機に直面中の家臣や使用人たちがいる広間へ行った。

　前国王は猫を高く掲げた。

　神々しさを背景に、猫は手をペロペロと舐めている。


「皆の者、見よ！　これが猫じゃ！！」

　膝を付いた家臣と使用人たちは、目の前に猫がいると知りざわついた。

「この者たちがラムハリ王国に一つの知恵と光をもたらした。これより、王宮内の猫の出入りを自由とする！」

　
　前国王の決定に異を唱える者はいなかった。

　権力に屈したからではない。

　その場にいる全員が、猫の可愛さに魅了されたからだ。

　猫はまたしても魂を奪ってしまった。



　ロマーリア王国へ帰る俺たちに、前国王はラムハリの早馬をくれた。

　この馬ならラムハリからロマーリアまで野宿をしないで帰り着けるらしい。


　帰りの馬車でオーケルマンの機嫌は良くなかった。

　原因は、俺たちがオーケルマンを差し置いて前国王と親交を深めたこと。

　それとオーケルマンの前に座る俺の横に、ハンスがいるからだ。


　オーケルマンはハンスを馬車から下ろすことができない。

　全ては前国王の指示だからだ。



「ふんっ」

　何か言いたげだが、宰相オーケルマンでも前国王の肩書きを持つ人物には勝てない。


　どうにかして溜飲を下げたいオーケルマンは、ようやくアラを発見した。

「マヤ、ワシがあげた指輪はどうした？　まさか猫を探すのにかまけて失くしたのではないな？」


　もらったんだから俺の自由だろ！

　しかも失くしたんじゃなくて、子供のために金に換えたんだよ！！

　俺は堂々と言ってやった。


「そんな物は売ってしまいました」

　オーケルマンは鳩が豆鉄砲を食らった顔をした。

「旦那様はマヤを特別気に入っているとおっしゃいますが、あの指輪は他の妾にも贈ったではありませんか。本当にマヤを特別だというのなら、贈り物も特別でないと気が済みません」


　今日の俺は強気だった。

　オーケルマンは身代金を払わなかった負い目も少しだけあったようで、それ以上、横暴な言動は見られなかった。


　さらに愉快だったのは、オーケルマンが眉をしかめて

「ラムハリの馬は揺れがひどい。……気持ち悪くなってきた……」

　と酔い始めたことだ。


　進行方向と逆に座るからだ！

　横になったオーケルマンの目を盗んで、俺とハンスはニヤリと笑った。